В 1977 году радиоастрономы, работающие на телескопе «Большое Ухо» Университета штата Огайо на западе этого штата, зафиксировали необычайно мощный радиосигнал из глубокого космоса. Он исходил от чего-то исключительно яркого и находился в «золотой середине» частот, которые, по мнению учёных, могла бы использовать разумная внеземная жизнь для передачи радиосообщений во Вселенную.
Просматривая распечатку данных с обсерватории несколько дней спустя, научный сотрудник проекта «Большое Ухо» Джерри Эман был настолько поражён сигналом, что обвёл его и написал рядом красными чернилами одно слово: «Wow!» («Ого!»). Сегодня этот сигнал известен как сигнал «Wow!».
Этот единственный шёпот из космоса больше никогда не повторялся, но он остаётся одной из самых загадочных тайн в истории астрономии. До сих пор у него нет окончательного объяснения. Сейчас группа исследователей, изучающая этот необычный сигнал — и другие, похожие на него, — собирает доказательства в пользу более естественного, менее экзотического объяснения этой мимолётной вспышки.
(Охотники за пришельцами обнаружили загадочный радиосигнал от соседней звезды.)
Мимолётная вспышка из космоса
В 1963 году обсерватория «Большое Ухо» была построена для сканирования неба над головой в поисках радиосигналов от разумной жизни на других планетах. Этот проект относился к категории астрономических проектов SETI (Поиск внеземного разума). «Большое Ухо» было размером примерно с три футбольных поля и было настроено на небольшой диапазон радиоволн, охватывающий всего несколько частот. Учёные подозревали, что такие «узкополосные» сигналы с большей вероятностью могут исходить от инопланетян, а не от звёзд или других явлений, излучающих в широком диапазоне.
В один из судьбоносных летних дней августа 1977 года телескоп зафиксировал всплеск из космоса, который длился 72 секунды и исходил откуда-то из окрестностей созвездия Стрельца. Он был в 30 раз мощнее всего фонового шума, зафиксированного вокруг него, и, что более важно, это был узкополосный сигнал на частоте 1420 мегагерц. Эта частота почти точно совпадает с частотой излучения нейтральных атомов водорода, называемой водородной линией. Поскольку водород является самым распространённым элементом во Вселенной и его легко отличить от естественного фонового шума, предполагается, что это вероятная «стандартная» частота для инопланетян, желающих передавать межзвёздные сообщения.
За прошедшие годы сигнал «Wow!» «приобрёл репутацию одного из самых интригующих явлений, зарегистрированных в ходе поисков SETI», — говорит Сет Шостак, старший астроном Института SETI в Калифорнии.
После 22 лет поисков сообщений, отправленных инопланетянами, «Большое Ухо» было демонтировано в 1998 году. Это был самый продолжительный проект SETI в истории. Тем не менее, его самый знаменитый сигнал наблюдался лишь однажды, и астрономы не могут с уверенностью сказать, было ли это послание из другого мира или нет. «В науке, если вы получаете экспериментальный результат, который невозможно воспроизвести, то действительно невозможно сказать, что вы знаете его причину», — добавляет Шостак.
(Что, если инопланетяне существуют, но просто прячутся от нас?)
Астрономы тщательно обсуждали происхождение сигнала. Эти теории варьируются от пролетающих комет, созданных человеком радиопомех от спутников, инструментальных или вычислительных артефактов до какого-то пока неизвестного астрофизического процесса.
Много лет назад один из преподавателей Университета штата Огайо сказал Шостаку, что наиболее вероятным объяснением этого сигнала являются земные радиопомехи, и Шостак с ним согласен.
«Другими словами, это был сигнал, явно вызванный разумным видом, но не внеземным», — говорит он.
Природное явление может быть недостающим фрагментом головоломки
Это не остановило исследователей, изучающих возможные астрофизические источники сигнала «Wow!». За последние несколько лет команда проекта Arecibo Wow! из Университета Пуэрто-Рико в Аресибо пыталась получить более чёткое представление об интригующем сигнале, повторно анализируя сигнал, принятый «Большим Ухом», и охотясь за похожими сигналами.
«Сигнал "Wow!" занимает важное место в воображении большинства астрономов», — говорит Абель Мендес, астробиолог, возглавляющий эту работу. «Большинство считает, что он мог быть вызван радиопомехами, созданными человеком, но мы нашли процесс, который довольно хорошо его объясняет».
В статье 2024 года Мендес и его коллеги предположили, что сигнал «Wow!» исходил от водорода в межзвёздных газовых облаках. Известно, что эти облака излучают узкополосные радиосигналы, но им потребовалась бы «инъекция» излучения, чтобы создать сигнал, достаточно сильный для обнаружения «Большим Ухом».
Мендес выдвинул теорию о возможном механизме, который мог бы «подсветить» облака: сверхнамагниченная, чрезвычайно плотная звезда, называемая магнетаром, могла излучать концентрированную микроволновую энергию, подобно лазеру. Эта вспышка магнетара могла в конечном итоге достичь холодного водородного облака и усилить его настолько, что с точки зрения нашей Земли оно показалось бы всплеском от далёкой цивилизации.
По словам Мендеса, такие теоретические события были бы редкими, что могло бы объяснить, почему сигнал «Wow!» был достоверно зафиксирован только один раз. Если это так, то это был бы первый зарегистрированный случай такого космического явления.
В 1977 году магнетары ещё даже не были теоретически предсказаны, но астрономы задавались вопросом, не может ли здесь действовать какое-то неизвестное явление. «Возможно, события, которые мы обнаружили, вызваны каким-то новым видом астрофизического явления, тем, о чём никто ещё не думал», — писал знаменитый астроном Карл Саган в своей книге «Голубая точка» 1994 года.
Саган считал, что причиной загадочного узкополосного сигнала могли быть «не цивилизации, а звёзды или газовые облака (или что-то ещё)».
Копаясь в давно утерянных данных
В рамках исследования 2024 года исследователи проекта Arecibo «Wow!» также проанализировали данные, собранные обсерваторией Аресибо в Пуэрто-Рико до её разрушения в 2020 году. В архивных данных Аресибо исследователи нашли похожие — хотя и гораздо менее интенсивные — сигналы.
(Мы отправили сообщение инопланетянам 50 лет назад — вот что мы сказали.)
Год спустя команда извлекла и повторно проанализировала сигналы из архивов «Большого Уха», используя современные цифровые инструменты, которые позволяют им эффективно просматривать большие наборы наблюдательных данных.
«Это было неожиданно и позволило нам более точно определить его местоположение, интенсивность и частоту», — говорит Мендес, добавляя, что команда обнаружила, что исторический сигнал, зафиксированный в 1977 году, был в четыре раза мощнее, чем считалось ранее.
После того как два исследования команды были загружены на сервер препринтов arXiv.org, они привлекли внимание некоторых исследователей и волонтёров, которые изначально работали на «Большом Ухе», пока оно ещё сканировало небо в поисках инопланетных сообщений. Мендес говорит, что получил сотни документов и перфокарт, которые десятилетиями хранились и пылились в гаражах и на чердаках.
Команда изучает эту сокровищницу обнаружений и представила часть этой работы на астробиологической конференции в мае. (В конечном счёте они надеются также опубликовать данные в предстоящей научной статье.) Эта работа отчасти напоминает космическую археологию — просмотр старых архивов с помощью современного научного оборудования и методов анализа сигналов, недоступных во время первоначального обнаружения.
На данный момент они нашли 45 000 неопубликованных обнаружений в репозитории сигналов «Большого Уха». Мендес подозревает, что некоторые из них могут быть сигналами типа «Wow!», то есть сильными узкополосными радиосигналами на частоте, близкой к естественной частоте излучения водорода.
Наряду с этим потоком наблюдений проект повторно изучает 37 сигналов, зафиксированных в период с 1986 по 1991 год в рамках проекта META Гарвардского университета — ещё одного проекта SETI, который искал сильные узкополосные сигналы вблизи пресловутой водородной линии.
«Это меняет картину», — говорит Мендес. «Вся совокупность сигналов убедительно и захватывающе свидетельствует о том, что знаменитый сигнал был каким-то астрофизическим явлением».
Астрономы не могут отрицать несостоявшуюся связь с иным миром
Мендес и его команда не готовы полностью исключить возможность того, что это был настоящий сигнал от наших межзвёздных соседей, пытавшихся установить космический контакт. «На данный момент два независимых телескопа обнаружили [сигналы типа "Wow!"], и у нас есть хорошее объяснение», — говорит Мендес. «Но мы всегда должны допускать определённую долю сомнения».
(Золотые пластинки рассказывают историю Земли. Найдут ли их когда-нибудь инопланетные миры?)
Хотя происхождение сигнала «Wow!», возможно, невозможно точно определить, команда проекта Arecibo Wow! надеется, что их исследование сможет сузить область поиска подобных всплесков в последующих радиообзорах. «В ходе этого процесса мы сможем выяснить, какие регионы с большей вероятностью излучают эти сигналы», — говорит Мендес. «Таким образом, мы сможем выделить время наблюдения телескопа на те участки, где сигналы встречаются чаще, найти любые повторения и затем подтвердить их происхождение».
Понимая такие сигналы, как «Wow!», астрономы, возможно, смогут определить, обнаружили ли они мощную вспышку, которая «зарядила» энергией газовое облако, или послание из другого мира — если или когда E.T. (Внеземной) позвонит на Землю.