Крупнейшее в мире кладбище китов было обнаружено на дне Индийского океана китайскими учёными, которые выяснили, что огромное пространство как свежих, так и древних туш поддерживает существование многочисленных сообществ глубоководных организмов.
Согласно исследованию, опубликованному в среду в журнале Nature, это также самое глубокое и древнее из известных кладбищ китов на Земле: некоторые окаменелости датируются возрастом 5,3 миллиона лет.
Из небольшого подводного аппарата китайские исследователи увидели множество странных животных — многие, как полагают, новые для науки, — которые питаются тушами китов.
Среди почти 500 скелетов, найденных на глубине до 7000 метров вдоль 1200-километрового коридора костей в Индийском океане к западу от Австралии, был также идентифицирован новый, хотя и вымерший, вид китов.
Ведущий автор исследования Сяотун Пэн из Китайской академии наук сообщил AFP, что исследователи были «поражены», когда масштаб их открытия стал очевиден.
Было известно, что когда киты умирают и опускаются на морское дно, их затонувшие тела, называемые «китовыми падениями», служат источником пищи для глубоководных существ.
«Но обнаружение некрополя такого масштаба было совершенно неожиданным: размер распространения, глубина и возрастной диапазон далеко превзошли всё, что мы могли себе представить», — сказал Сяотун Пэн.
Считается, что киты погибли в таком количестве именно в этой области, потому что это популярное место кормёжки — и здесь есть V-образный жёлоб, который направляет туши на морское дно.
- «Поистине невероятный опыт» -
Для открытия подводный аппарат «Фэньдоучжэ» совершил 32 погружения в 2023 году, хотя то, что он нашёл, было раскрыто только в среду в журнале Nature.
Аппарат брал на борт до трёх человек во время погружений, собирая образцы окаменелостей с помощью роботизированных манипуляторов.
Соавтор исследования Пэн Чжоу сказал, что наблюдение за кладбищем китов «было поистине невероятным опытом».
«Увиденные нами яркие экосистемы открыли совершенно иной взгляд на это в остальном тёмное и холодное океанское дно».
Среди животных, которые, как они обнаружили, живут за счёт туш, были медузы, офиуры, костоеды-черви и моллюски, называемые двустворчатыми.
Большинство из 485 окаменелостей, которые каталогизировали учёные, принадлежали различным видам клюворылых китов.
Экстраполируя количество найденных костей, учёные подсчитали, что в этом районе, который называется зоной Диамантина, может находиться более 10 миллионов туш.
Мягкие ткани и липиды внутри такого количества туш «составляют примерно 6,7 миллиона тонн секвестрированного углерода», — сказал Сяотун Пэн.
Это обеспечивает огромный источник пищи для животных, подобно тому, как гидротермальные источники создают свои собственные экосистемы на дне океана.
Некоторые из животных, замеченных учёными, также обитают в гидротермальных источниках и холодных просачиваниях, что позволяет предположить, что туши китов могут помогать связывать эти глубоководные сообщества.
Хотя это самое большое кладбище китов из когда-либо найденных, окаменелости, обнаруженные во время траления, позволяют предположить, что другие могут находиться у берегов Южной Африки, Пиренейского полуострова и Крозе, говорится в исследовании.
- «Будут ли ещё блокбастеры?» -
Океанолог из Гавайского университета Крейг Смит, который обнаружил первое «китовое падение» в 1987 году, но не участвовал в новом исследовании, назвал его «чрезвычайно захватывающим».
«Огромное количество задокументированных окаменелых китовых падений, включая новый вид клюворылых китов, действительно поражает и имеет огромное значение для понимания эволюции китов и их распространения в геологическом времени», — сказал он.
Исследовательница китовых падений Эми Бако-Тейлор из Университета штата Флорида сообщила AFP, что «замечательное открытие», «вероятно, даст много новых знаний».
Это касается и животных, живущих в этих «хемосинтетических» сообществах, численность которых, как считалось, была резко сокращена китовым промыслом, добавила она.
Американский палеонтолог Стивен Годфри сравнил «поистине уникальное открытие» с прошлыми крупными подводными находками, например, когда учёные впервые идентифицировали кишащие жизнью гидротермальные источники на дне океана в 1977 году.
Он призвал к будущим экспедициям на подводных аппаратах для поиска других кладбищ китов по всему миру.
Это открытие «напомнило мне трейлер к первой части серии эпических фильмов», — прокомментировал Годфри в связанной статье в Nature.
«Я надеюсь, что в будущем будет ещё много таких блокбастеров».
dl/jj