Крошечные лапки тираннозавра рекса с момента его открытия служат неиссякаемым источником шуток для карикатуристов и комиков, однако последнее слово, возможно, осталось за гигантским динозавром.
Новое исследование предполагает, что плотоядные динозавры, такие как тираннозавр, отрастили такие маленькие конечности, потому что их устрашающе огромные головы означали, что им больше не нужны мощные когти, чтобы разрывать добычу.
Эксперты из Университетского колледжа Лондона (UCL) и Кембриджского университета изучили данные по 82 видам и обнаружили, что меньший размер конечностей был тесно связан с развитием больших, мощных черепов и челюстей.
Исследователи полагают, что эволюция гигантских зауроподов, таких как аламозавр, и других крупных травоядных могла привести к переходу на охоту с использованием челюстей и головы вместо когтей.
Чарли Роджер Шерер, аспирант факультета наук о Земле UCL, сказал: «Пытаться тянуть и хватать 30-метрового зауропода когтями — не лучшая идея.
«Атака и удержание челюстями, вероятно, были более эффективными.
«Весьма вероятно, что мощные черепа появились раньше, чем укоротились передние конечности. С эволюционной точки зрения было бы бессмысленно, если бы это произошло наоборот, и эти хищники отказались бы от своего атакующего механизма, не имея запасного».
«Используй или потеряй»
Тероподы, крупная ветвь динозавров с тремя пальцами на ногах, оказались втянутыми в «эволюционную гонку вооружений» за разработку лучших методов усмирения крупных зверей, теряя по пути то, что им было не нужно, полагают эксперты.
Г-н Шерер добавил: «Это случай „используй или потеряй“ — конечности больше не нужны и со временем уменьшаются в размерах».
Многие гигантские динозавры-тероподы также эволюционировали, обзаведясь относительно маленькими передними конечностями, причем у карнотавра лапы были даже меньше, чем у тираннозавра.
Исследователи обнаружили, что эволюция маленьких конечностей в основном происходила в районах, где бродила крупная добыча. Они считают, что голова постепенно взяла на себя функцию основного орудия атаки, которую ранее выполняли конечности.
Команда разработала новый способ количественной оценки прочности черепа, основанный на таких факторах, как степень соединения костей головы, размеры черепа и сила укуса.
По этому показателю тираннозавр набрал наибольшее количество баллов, за ним следует тираннотитан — теропод, почти такой же массивный, как тираннозавр, живший на территории современной Аргентины в раннем меловом периоде — более чем на 30 миллионов лет раньше тираннозавра.
Они обнаружили, что редуцированные передние конечности имели более сильную связь с прочностью черепа, чем с размером черепа или общим размером тела.
Предыдущие исследования предполагали, что тираннозавр, возможно, отрастил свои крошечные лапки для поддержания равновесия или чтобы помочь ему снова встать на ноги после падения, или для удержания самки во время спаривания.
Последнее исследование было опубликовано в журнале Proceedings of the Royal Society B.
Попробуйте сегодня полный доступ к The Telegraph бесплатно. Откройте для себя их отмеченный наградами веб-сайт и необходимое новостное приложение, а также полезные инструменты и экспертные руководства для ваших денег, здоровья и отпуска.