После долгой и сложной операции внутри затопленной пещеры в отдаленном районе центрального Лаоса в субботу мужчины, находившиеся в центре миссии, сделали то, чего мало кто ожидал: они вышли сами.
Это не входило в планы международной спасательной операции.
Когда первый из заблокированной группы из пяти человек нырнул через затопленные туннели в пятницу, усилия были приостановлены, и ожидалось, что пройдут часы или даже дни, прежде чем остальные появятся.
Вместо этого — после того, как многодневная операция по откачке воды из отдаленных пещер принесла плоды — группа выбралась наружу. Спасатели, которые как раз собирались начать рискованный план по выводу жителей деревни через затопленные туннели в безопасное место, были ошеломлены, встретив их у входа в пещеры.
«Я буквально надевал гидрокостюм, чтобы отправиться внутрь, когда они появились сами», — сказал австралийский спасатель-водолаз Джош Ричардс, один из команды опытных дайверов.
Пятеро спустились под землю более недели назад в поисках золота, прежде чем оказались в ловушке из-за поднимающейся дождевой воды. Для их семей эти выходные принесли огромное облегчение.
Один местный житель, участвовавший в спасении, пытался найти своего собственного отца. Когда тот вышел, Тао Ун упал на колени и крепко обнял его. Мгновение спустя, когда его отца укутали в серебристо-золотое аварийное термоодеяло и положили на носилки, Ун вытер потоки слез — освобождение от мучительной неизвестности, длившейся более недели.
Однако радость для этого сообщества остается неполной, так как двое других жителей деревни, которые, как полагают, вошли в систему пещер раньше, чем пять спасенных мужчин, все еще числятся пропавшими без вести.
Команда водолазов — некоторые из которых привнесли бесценный опыт драматического спасения из пещеры в соседнем Таиланде в 2018 году — потратила дни на подготовку оказавшихся в ловушке жителей деревни к навигации в чрезвычайно сложной и опасной среде под землей.
Узкие скальные проходы круто уходили вниз в затопленные участки мутной илистой воды, которую Ричардс сравнил с кофе. В некоторых местах проход сужался до чуть более 60 см — примерно ширины холодильника — вынуждая и спасателей, и выживших пробираться через тесные, нестабильные коридоры.
Никто из жителей деревни не имел опыта дайвинга, но им предстояло выбраться из затопленного подземного лабиринта после того, как они провели под землей без еды и воды почти неделю, прежде чем их обнаружили. Хотя мужчинам удавалось сохранять боевой дух, пребывание под землей более 10 дней, по понятным причинам, сказалось на их физическом состоянии. Сырая замкнутая среда оставила их покрытыми грязью, у некоторых развились кожные и кишечные проблемы.
Перед запланированным подъемом группы, сидя в темных клаустрофобных камерах, освещенных только налобными фонарями, спасатели-водолазы Норрасед Паласинг и Микко Пааси провели для мужчин инструктаж по использованию специального оборудования для навигации, демонстрируя, как обращаться с кислородными баллонами и использовать дыхательные аппараты — пугающая задача для новичков в условиях сильного стресса.
В пятницу первый из заблокированных мужчин был успешно выведен через мутную воду с нулевой видимостью и скальные камеры, после чего его встретили на поверхности радостными криками и вздохами облегчения.
Пока разрабатывались планы по эвакуации оставшихся четырех человек, аварийные насосные работы продолжались непрерывно в ночь на пятницу, что помогло значительно снизить уровень воды внутри пещеры перед штормом в субботу, который грозил остановить операцию.
Финский дайвер Микко Пааси, ветеран спасательной операции в Таиланде в 2018 году, рассказал, что во время операции спасатели шутили, что если откачка сработает достаточно хорошо, водолазы могут и не понадобиться. И именно это и произошло.
«Это был лучший результат, потому что откачка воды всегда была планом и является самым безопасным способом, при котором никто не подвергается риску, так что мы рады, что нам больше не пришлось лезть, и насосы сработали», — сказал Пааси.
Теперь внимание переключилось обратно на двух пропавших жителей деревни.
Спасатели оценивают возможность возобновления поисковых операций, поскольку могут приблизиться неблагоприятные погодные условия. Если проливные дожди снова затопят пещеру, условия могут стать слишком опасными для повторного входа водолазов.
Считается, что все жители деревни вошли в пещеру в поисках золота в рамках неформальной горнодобывающей экономики, которая расширилась в некоторых частях Лаоса в последние годы, особенно в отдаленных известняковых и речных бассейновых районах, где мало формальных источников заработка и ограничено правоприменение. Это часть более широкого всплеска нерегулируемой мелкомасштабной и россыпной добычи в бассейне Меконга, состоящей из сотен предполагаемых участков, работающих полностью вне формального надзора, согласно Stimson Center, вашингтонскому аналитическому центру.
Опасности этой неформальной экономики хорошо задокументированы. В 2021 году в горной провинции Сиангкхуанг на северо-западе семь человек погибли во время незаконной добычи золота, когда сильные дожди дестабилизировали грунт и вызвали катастрофическое обрушение шахты.
Правозащитные группы и региональные НПО давно предупреждают, что экономическое отчаяние в сельских общинах — где отсутствие работы по найму и уязвимое натуральное сельское хозяйство оставляют мало альтернатив — толкает местных жителей на рискованные для жизни шаги.
Рекордный скачок мировых цен на золото только усилил это стремление. Привлеченные возможностью изменить свою жизнь, старатели идут на еще более крайние риски, проникая в глубокие неармированные пещеры и ямы — даже в опасный сезон дождей.
Государственные СМИ Лаоса, освещая инцидент этой недели, сделали сильный акцент на предупреждениях о незаконной добыче полезных ископаемых, подчеркивая серьезные экологические риски и риски для безопасности, которые она представляет для сельских общин, что бросает тень на будущее спасенных мужчин.
Хотя их выживание считается чудом, их триумф может вскоре померкнуть, поскольку власти намерены бороться с расширяющейся незаконной торговлей золотом.
Однако пока такие опасения отступают на второй план, поскольку спасение дало этим мужчинам второй шанс в жизни.
Репортаж подготовили Джун Чон и Энджи Пуранасамриддхи из CNN.
Чтобы получать больше новостей и информационных бюллетеней CNN, создайте учетную запись на CNN.com