Учёные, недавно совершившие погружение на глубоководном аппарате в отдалённый район юго-восточной части Индийского океана, обнаружили одно из крупнейших и глубочайших кладбищ китов, содержащее сотни окаменелостей, в том числе останки ранее неизвестного вида. Но не всё в этом глубоководном некрополе мертво.
На глубине в десятки тысяч футов под поверхностью мёртвые или умирающие киты опускаются на дно этого огромного кладбища, их кости смешиваются на территории протяжённостью около 746 миль (1200 километров). Рядом с древнейшими костями находятся современные скелеты, что позволяет предположить: останки китов скапливались в этом месте непрерывно на протяжении как минимум 5 миллионов лет, основываясь на возрасте окаменелостей, сообщили исследователи в среду в журнале Nature.
Большинство останков принадлежат клюворылым китам, чьи черепа сужаются к узкому рылу, напоминающему дельфинье. Эти киты совершают глубокие погружения и редко появляются у поверхности, поэтому их редко видят, и об их повадках известно очень мало.
Исследователи наблюдали на кладбище некоторые затонувшие туши китов, которые были настолько свежими, что к ним ещё прикреплялись падальщики; известные как «китопады», эти туши питают разнообразные сообщества глубоководных организмов, включая костеедных червей, улиток, длинноруких офиур и двустворчатых моллюсков, которые выживают за счёт хемосинтеза — использования химической энергии для производства пищи. Многие из этих видов также могут быть новыми для науки, сообщили авторы исследования.
«До сих пор китопады были в основном представлены крупными тушами китообразных, в основном усатых китов, — рассказал CNN в электронном письме Оливье Ламбер, палеонтолог-позвоночник из Королевского бельгийского института естественных наук в Брюсселе. — Здесь авторы показывают, что туши клюворылых китов могут играть аналогичную роль в некоторых специфических глубоководных регионах океана».
То, что кладбище, полное китовых костей, накапливалось миллионы лет, не является совершенно неожиданным, добавил Ламбер. Известно, что в этом районе океана обитает множество видов клюворылых китов, а окаменелые черепа таких китов были обнаружены неподалёку — их вылавливали траулеры или ярусоловы в глубоководных районах у берегов Иберии, Южной Африки и Кергеленских островов.
Тем не менее, «это всё равно впечатляет», — сказал Ламбер, не принимавший участия в открытии.
Палеонтологи нашли кладбище в зоне разлома Диамантина — районе морских хребтов и впадин к юго-западу от Австралии. Он образовался от 30 до 40 миллионов лет назад во время распада Австралийского и Антарктического континентов и достигает глубины от 15 000 до 23 000 футов (от 5000 до 7000 метров) ниже уровня моря.
«Хотя это поистине огромное кладбище китов, добраться до него чрезвычайно трудно из-за большой глубины», — сказал соавтор исследования Пэн Чжоу, научный сотрудник Института глубоководных наук и инженерии (IDSSE) Китайской академии наук в Пекине. Экспедиция была частью Глобальной программы исследования глубоководных желобов — международного сотрудничества по изучению некоторых малоизвестных районов в самых глубоких частях океанов Земли, сообщил Чжоу CNN в электронном письме.
«Тем не менее, когда мы впервые увидели это место, это стало полной неожиданностью для всех», — добавил Чжоу.
Чжоу и его коллеги исследовали зону с исследовательского судна «Тань Со И Хао», используя глубоководный аппарат «Фэньдоучжэ» («Стремящийся»), который в 2020 году побывал на дне Бездны Челленджера в Марианской впадине — самом глубоком месте на Земле. В зоне Диамантина они сделали снимки некрополя и с помощью роботизированной руки аппарата собрали 43 окаменелости, а также некоторых животных-падальщиков, используя устройство, называемое шлам-пробоотборником.
Больше всего учёных удивила плотность окаменелостей и непрерывность их распределения по всему участку: в некоторых районах насчитывается примерно 760 останков на квадратный километр — «намного выше, чем когда-либо задокументировано» на подобных участках, сказал Чжоу.
«По нашим оценкам, на дне океана в этой впадине покоятся более 10 миллионов китовых останков».
Как бы ни было ошеломляющим это число, ещё больше костей может быть погребено под отложениями на морском дне, добавил он.
Исследователи совершили 32 погружения в период с февраля по март 2023 года и обнаружили 485 скоплений китовых окаменелостей, а также пять современных китопадов. Падальщиков было много на более свежих останках: на одном китопаде насчитывалось до 2840 организмов на одном квадратном метре. Учёные идентифицировали один из современных трупов как тушу малого полосатика (Balaenoptera acutorostrata) длиной около 10 футов (3 метра). Останки другого современного вида — клюворыла Эндрю (Mesoplodon bowdoini) — покоились рядом с окаменелостями вымершего рода Pterocetus. Возраст самых древних окаменелостей, принадлежащих Pterocetus benguelae, составил 5,3 миллиона лет.
«Обнаружение как вымерших родов, вроде Pterocetus, так и ныне живущих видов, таких как Mesoplodon bowdoini, сохранившихся вместе в одном регионе, на протяжении 1200 километров морского дна на таких экстремальных глубинах — это было поистине неожиданно», — сказал Чжоу.
Что касается того, почему многие туши клюворылых китов оказались именно на этом участке морского дна, ответ может частично заключаться в V-образной топографии зоны Диамантина, считает соавтор исследования Сикунь Сун, профессор IDSSE.
«Этот район служит средой обитания или миграционным коридором для китообразных», — рассказал Сун CNN в электронном письме. Клюворылые киты совершают глубокие погружения, но когда они превышают глубину 9800 футов (3000 метров), они могут достичь своего предела, «что увеличивает риск смертельного истощения или декомпрессионной болезни».
Затем впадина направляет туши на морское дно, а очень слабое движение осадков на таких глубинах означает, что туши остаются доступными для падальщиков. Со временем глубоководные минералы, такие как оксид ферромарганца, образуют корки на костях и сохраняют их в виде окаменелостей, сказал Сун.
Ещё одной неожиданной находкой на этом месте стал частичный череп, принадлежащий ранее неизвестному виду, который учёные назвали Pterocetus diamantinae. Хотя возраст окаменелости пока неизвестен, «её открытие помогает документировать эволюционную историю группы и показывает, что высокоспециализированные клюворылые киты уже эволюционировали к моменту отложения этих окаменелостей», — сказал соавтор исследования Джованни Бьянуччи, доцент кафедры наук о Земле Пизанского университета.
«Безусловно, это была удачная находка, — рассказал Бьянуччи CNN в электронном письме, — но вполне вероятно, что на морском дне некрополя Диамантина остаётся ещё много окаменелых клюворылых китов».
Минди Вайсбергер — научный писатель и медиапродюсер, чьи работы публиковались в Live Science, Scientific American и журнале How It Works. Она автор книги «Восстание зомби-жуков: Удивительная наука паразитического контроля над разумом» (Hopkins Press).
Подпишитесь на научную рассылку CNN Wonder Theory. Исследуйте Вселенную с новостями о захватывающих открытиях, научных достижениях и многом другом.
Для получения дополнительных новостей и информационных бюллетеней CNN создайте учётную запись на CNN.com