Совместный европейско-китайский космический аппарат запустят во вторник для изучения того, что происходит, когда экстремальные ветры и гигантские взрывы плазмы, выбрасываемые Солнцем, ударяются о магнитный щит Земли.
Особо сильные солнечные бури могут выводить из строя спутники, угрожать астронавтам и создавать красочные полярные сияния в небе северных и южных широт.
Чтобы узнать больше об этой малоизученной космической погоде, космический аппарат SMILE размером с фургон должен впервые в истории провести рентгеновские наблюдения магнитного поля Земли.
Запуск аппарата запланирован на 03:52 GMT во вторник на ракете Vega-C с европейского космодрома в Куру, Французская Гвиана, на северо-восточном побережье Южной Америки.
Первоначально запуск был запланирован на 9 апреля, но был отложен из-за технической проблемы.
SMILE (Solar Wind Magnetosphere Ionosphere Link Explorer — исследователь связи солнечного ветра, магнитосферы и ионосферы) — это совместная миссия Европейского космического агентства (ESA) и Китайской академии наук.
«Что мы хотим изучить с помощью SMILE, так это взаимосвязь между Землей и Солнцем», — объяснил Филипп Эскубе, ученый ESA, работающий над проектом.
- А вот и Солнце -
Солнечный ветер — это поток заряженных частиц, выбрасываемых Солнцем. Иногда этот ветер перерастает в огромный шторм из-за массивных выбросов плазмы, называемых корональными выбросами массы.
Несясь со скоростью около двух миллионов километров в час, эти мощные взрывы достигают Земли за день или два. Когда они прибывают, магнитное поле Земли действует как щит, отклоняя большинство заряженных частиц.
Однако во время особенно интенсивных событий некоторые частицы могут проникать в нашу атмосферу, где они способны вывести из строя электросети или сети связи. Они также создают ослепительные полярные сияния, известные как северное или южное сияние.
Во время самой сильной геомагнитной бури за всю историю наблюдений в 1859 году яркие полярные сияния наблюдались даже на юге, в Панаме, а телеграфистов по всему миру било электрическим током.
Сейчас солнечные ветры также могут представлять опасность для спутников, вращающихся вокруг Земли, а также для астронавтов, находящихся внутри космических станций.
Учитывая эти угрозы, ученые хотят узнать больше о космической погоде, чтобы мир мог лучше прогнозировать и готовиться к мощным выбросам в будущем.
Чтобы помочь в этом начинании, миссия SMILE планирует обнаружить рентгеновское излучение, возникающее при взаимодействии заряженных частиц от Солнца с нейтральными частицами верхних слоев атмосферы Земли.
- По разные стороны полюсов -
Космический аппарат будет наблюдать это явление из нескольких важных точек, включая магнитопаузу — область, где магнитный щит отклоняет солнечные частицы.
Он также будет пролетать над полюсами Земли, где видны рентгеновские фотоны, по словам Димитры Кутрумпа из французского института CNRS, работающей над миссией.
Во вторник аппарат будет выведен на высоту 700 километров над Землей, после чего направится по сильно вытянутой эллиптической орбите.
SMILE будет находиться на высоте 5000 километров при пролете над Южным полюсом, где он передаст данные на исследовательскую станцию в Антарктиде, названную Бернардо О'Хиггинс.
Но когда аппарат будет пролетать над Северным полюсом, он будет находиться на высоте 121 000 километров над Землей, чтобы получить гораздо более широкий обзор в течение более длительного периода времени.
Среди прочего, это позволит миссии «наблюдать северное сияние непрерывно в течение 45 часов подряд впервые в истории», согласно ESA.
На космическом аппарате установлены четыре научных прибора, включая рентгеновский формирователь изображения британского производства, а также УФ-формирователь изображения, анализатор ионов и магнитометр, все изготовленные Китайской академией наук.
Ожидается, что SMILE начнет сбор данных уже через час после вывода на орбиту.
Миссия рассчитана на три года, но может быть продлена, если все пойдет хорошо.
fbr-dl/rlp/ceg