Авторы: Джоуи Рулетт и Стив Горман
ВАШИНГТОН, 3 июля (Рейтер) — NASA и стартап из Аризоны Katalyst в четверг запустили роботизированный космический аппарат над Тихим океаном в рамках миссии по спасению стареющей орбитальной обсерватории NASA, демонстрируя новую технологию орбитального захвата, находящуюся в центре космической гонки между США и Китаем.
Полутонный космический аппарат под названием LINK был специально построен для спасения ценной обсерватории Neil Gehrels Swift Observatory стоимостью 500 миллионов долларов. Он должен пристыковаться к вышедшему из строя спутнику и вывести его на более высокую, устойчивую орбиту, потенциально продлив срок его службы на годы.
Обсерватория, также известная как SWIFT, не имеет собственных двигательных установок и в противном случае естественным образом дрейфовала бы к Земле и сгорела бы в атмосфере уже в конце этого года.
Компания Katalyst Space Technologies, штаб-квартира которой находится в Флагстаффе, штат Аризона, заявила, что спроектировала, построила и испытала аппарат LINK по беспрецедентному девятимесячному производственному графику в рамках контракта с NASA на 30 миллионов долларов.
По данным Katalyst, примерно в 40 000 футов (12 200 м) над Тихим океаном в 1:36 по тихоокеанскому времени (08:36 по Гринвичу) ракета Northrop Grumman Pegasus с LINK, уложенным в ее грузовой отсек, была сброшена с борта самолета Lockheed TriStar и затем устремилась в космос.
Запуск был отложен из-за погоды и кратковременной технической неполадки с ракетой-носителем.
Самолет-носитель взлетел и взял курс на восток с американской авиабазы на крошечном атолле Кваджалейн на Маршалловых островах.
Ожидается, что космический аппарат отделится от ракеты по достижении низкой околоземной орбиты и отправится в месячное путешествие к окрестностям орбитальной обсерватории NASA, которая с 2004 года изучает далекие галактики и черные дыры.
К концу июля, если все пойдет по плану, LINK подлетит на расстояние примерно 6 миль (9,6 км) к дрейфующей обсерватории, после чего начнет финальное сближение и «операции по сближению».
Затем ожидается, что автономному космическому аппарату, оснащенному тремя комплектами двигателей и пятью сенсорными системами, потребуется еще неделя, чтобы встретиться со SWIFT и, используя три роботизированные руки, каждая из которых оснащена захватами, напоминающими кисти рук, осторожно захватить спутник.
Как только LINK прочно захватит обсерваторию, потребуется еще 60 дней, чтобы отбуксировать ее на целевую высоту около 373 миль (600 км) над Землей, что вдвое превышает высоту, на которую она опустится непосредственно перед спасательной операцией, согласно данным Katalyst.
Не имея собственного двигателя, SWIFT столкнулся с 90-процентной вероятностью полного схода с орбиты в конце этого года из-за возрастающего сопротивления атмосферного трения.
МИССИЯ ИСТОРИЧЕСКОГО МАСШТАБА
Ожидается, что роботизированный космический аппарат завершит свою основную миссию по восстановлению спутника, оставив достаточно топлива для отработки дополнительных маневров тесного сближения, используя SWIFT в качестве неподвижного партнера по танцу на орбите.
Операция по подъему орбиты SWIFT, первая подобная миссия США, пристально отслеживается как испытание ключевой технологии обслуживания спутников, имеющей потенциальное двойное военное применение, и представляет собой один из последних прорывов, подстегиваемых геополитическим соперничеством США и Китая.
«Командование космических сил США очень заботится об этом, потому что в конечном итоге это ключевой элемент превосходства в космосе», — заявил генеральный директор Katalyst Гонхи Ли в недавнем интервью Рейтер.
В прошлом году Китай продемонстрировал два спутника, находящихся на близкой орбите друг к другу, после испытаний в 2022 году, когда один китайский спутник захватил и перетащил другой на другую орбиту, что встревожило американских чиновников, заявивших, что Китай может применить подобную тактику против американских космических аппаратов.
Пентагон также стремится получить аналогичные возможности, хотя многие его космические маневры окутаны тайной.
Ли назвал миссию LINK исторической, отметив ее быструю разработку и окупаемость инвестиций — 30 миллионов долларов налогоплательщиков для продления срока службы ценного научного актива стоимостью 500 миллионов долларов.
«Обычная подобная миссия могла бы занять пять лет, а мы сделали это меньше чем за год», — сказал он. «Мы показываем, что можем применить это к другим национальным активам, другим коммерческим активам, и в результате мы получаем гораздо больше гибкости и устойчивости в космосе».
Ли заявил, что компания envisions сотни роботизированных космических аппаратов к концу десятилетия, «постоянно маневрирующих между низкой околоземной орбитой и Луной, строящих что-то, перемещающих что-то».
«И это то, чем NASA, а также другие части правительства, могут воспользоваться, покупая услуги, а не изобретая велосипед каждый раз», — сказал он.
(Репортаж Джоуи Рулетта из Вашингтона; Дополнительный репортаж и написание текста Стива Гормана из Лос-Анджелеса)