То, что на протяжении десятилетий казалось замечательной находкой шерстистого мамонта на Аляске, превратилось в еще более странную научную загадку.
Исследователи сообщают, что окаменелые позвонки — а не полный скелет — найденные глубоко во внутренних районах Аляски, оказались вовсе не мамонтами; это были киты, обнаруженные примерно в 250 милях от ближайшей береговой линии, сообщает Science Alert.
История началась в 1951 году, когда археолог Отто Гейст нашел крупные кости во время путешествия по внутренним районам Аляски, в доисторическом регионе, известном как Берингия. Из-за их размера, а также потому, что останки мегафауны позднего плейстоцена были обычны в этой местности, кости идентифицировали как кости шерстистого мамонта.
Эта интерпретация сохранялась десятилетиями.
Но когда ученые из Университета Аляски в Фэрбенксе наконец провели радиоуглеродное датирование окаменелостей, временная шкала перестала сходиться. Костям оказалось всего около 2000–3000 лет, что слишком недавно для мамонтов, которые, как считается, исчезли около 13 000 лет назад, и лишь несколько изолированных групп дожили примерно до 4000 лет назад.
Как объяснила команда исследователей, «окаменелости мамонта, датируемые поздним голоценом из внутренних районов Аляски, были бы поразительной находкой: самой молодой окаменелостью мамонта, когда-либо зарегистрированной».
Вместо этого химические подсказки в окаменелостях указали в совершенно ином направлении.
Кости имели необычно высокий уровень азота-15 и углерода-13 — изотопные сигнатуры, более характерные для морских животных, чем для травоядных наземных млекопитающих.
Затем исследователи проанализировали митохондриальную ДНК и сопоставили кости с китами, вероятно, северотихоокеанским гладким китом и обыкновенным малым полосатиком. Исследование было опубликовано в Journal of Quaternary Science.
Если бы окаменелости действительно принадлежали мамонтам, они бы кардинально переписали временную шкалу существования этого вида на Аляске.
Исследователи рассмотрели несколько возможных объяснений того, как останки оказались так далеко от побережья, хотя ни одно из них не было подтверждено.
Одна из идей заключается в том, что киты каким-то образом попали вглубь материка через древние заливы или речные пути, хотя команда считает это маловероятным из-за размеров животных и ограниченной среды обитания во внутренних районах Аляски.
Другая возможность состоит в том, что древние люди перенесли кости с побережья вглубь материка. Подобное перемещение морских останков было зафиксировано в других местах, хотя не во внутренних районах Аляски.
Команда также признала более прозаическое объяснение: путаница в музее. Гейст собирал образцы по всей Аляске и передал многие из них в начале 1950-х годов, поэтому возможно, что этикетки или местоположения были перепутаны в процессе.
«В конечном счете, это может никогда не быть полностью разрешено, — написали исследователи. — Однако... эта работа успешно исключила эти образцы из числа претендентов на роль последних мамонтов».
Получите бесплатные информационные бюллетени TCD для простых советов, умных рекомендаций и шанса выиграть 5000 долларов на улучшение дома. Чтобы увидеть больше подобных историй, измените настройки Google здесь.