Мы можем быть на шаг ближе к ответу на самый заманчивый космический вопрос: одни ли мы?
Наши верные роботизированные исследователи рыщут по Марсу в поисках следов жизни с 1970-х годов, когда посадочные модули «Викинг», согласно одной из гипотез, возможно, нашли и даже уничтожили её.
С 2021 года новейший марсоход НАСА «Персеверанс» верно бороздит место древнего озера: кратер Езеро.
Выбитый в марсианском ландшафте ударом метеорита, Езеро около 3,7 миллиардов лет назад вмещал огромный водоём и речную дельту, когда наш ржавый, пыльный сосед мог быть голубым водным миром, похожим на Землю.
Считается, что это озеро могло существовать многие миллионы лет, потенциально позволяя различным молекулам, в том числе поставляемым потоками магмы из недр Марса, образовывать химические предшественники жизни.
Теперь исследователи в новом исследовании описывают, как они использовали инструмент SHERLOC марсохода «Персеверанс» для изучения интригующе сложных углеродных соединений, запертых в местных породах кратера Езеро.
То, что они нашли, поразительно.
«Обнаружение макромолекулярного углерода на очищенной от пыли, но в остальном неподготовленной поверхности породы „Чейава-Фолс“ представляет собой самое поверхностное обнаружение органического вещества на поверхности Марса», — сообщил ScienceAlert по электронной почте Кайл Укерт, астробиолог и учёный-инструментальщик из Лаборатории реактивного движения НАСА.
«Это говорит о том, что эти органические вещества могли быть обнажены относительно недавно или могли быть защищены минералами с фотозащитными свойствами».
Исследователи обнаружили этот макромолекулярный углерод (ММС) в двух породах обнажения Брайт-Анджел в Неретва-Валлис, речном канале, который питал западную дельту кратера Езеро.
Одним из этих камней был аргиллит Чейава-Фолс, который содержит интригующие пятна, похожие на леопардовые, вызвавшие споры об их возможном биологическом происхождении.
Этот ММС дополняет другие интригующие соединения в породах, включая карбонаты, сульфаты и фосфаты, которые могут обеспечить необходимые ингредиенты для строительных блоков жизни в том виде, в каком мы её знаем.
Обнаружение аргиллитов, содержащих органику, на расстоянии более 3500 километров (2200 миль) от тех, что обнаружил «Кьюриосити» в кратере Гейла, позволяет предположить, что условия и материалы, необходимые для жизни, могли быть широко распространены на Марсе миллиарды лет назад.
Кроме того, проанализированный в этой работе ММС, по-видимому, в целом более сложен, чем другие органические молекулы, обнаруженные на Марсе, такие как алканы, недавно найденные в аргиллите Камберленд.
Исследователи также сравнили спектральные свойства образца, полученные с помощью рамановского картирования, со свойствами других известных соединений, включая метеоритные и земные образцы.
«Используя параметры рамановской G-полосы ММС, мы определили, что это аморфный углерод», — сообщила ScienceAlert Эшли Мерфи, геолог из Института планетологии в США.
«Положение пика G-полосы и ширина полосы схожи с различными типами аморфного углерода, включая биотические (например, микробные маты и угли) и абиотические (например, метеориты и гидротермальные породы) источники».
Эти сходства, безусловно, интригуют. На Земле битуминозный уголь, кремень и микробиалиты связаны с биологическими процессами.
Однако Мерфи отметила, что из-за использованных методов и перекрывающихся спектров эталонных образцов «мы не можем использовать G-полосу для приписывания ММС, обнаруженного SHERLOC, какому-либо уникальному источнику углерода или условиям».
Другими словами, исследователи не знают, откуда взялся марсианский ММС, и они также не утверждают, что он указывает на марсианскую жизнь.
«Присутствие органического вещества на Марсе не обязательно подразумевает биологические процессы», — объяснил Укерт.
«Полезная нагрузка марсохода „Персеверанс“ не способна оценить, являются ли органические соединения продуктами биологических или абиологических процессов. Мы не можем утверждать, что биология сыграла какую-либо роль в образовании органического углерода, описанного в этом исследовании».
Хотя описанный здесь ММС не может быть отнесён к какому-либо конкретному механизму образования, исследователи представили несколько возможных источников.
Он мог быть доставлен на Марс на частицах межпланетной пыли или внутри метеоритов.
С другой стороны, он может быть образован на месте в результате абиотических процессов, таких как вулканические, электрохимические или гидротермальные воздействия на горные породы.
Конечно, это также означает, что текущая работа не может исключить самый экзистенциально захватывающий вариант: биологический синтез на месте.
Определение источника этих интересных органических веществ потребует высокочувствительного анализа, который можно провести только на Земле, поэтому организация миссии по возврату образцов с Марса будет иметь жизненно важное значение.
По теме: Учёные вскрыли марсианский метеорит и обнаружили большой сюрприз
Таким образом, изобилие марсианской органики представляет собой клиффхэнгер вселенского масштаба.
Если мы в конечном итоге сможем сказать, что жизнь существовала (по крайней мере) на двух планетах в нашем маленьком уголке космоса, то, возможно, она могла возникнуть и в других местах Вселенной.
Но в такой огромной и разнообразной Вселенной кто знает, как могут выглядеть эти признаки жизни — или доживём ли мы до того, чтобы их увидеть.
Это исследование опубликовано в журнале Science Advances.
Истории ScienceAlert пишутся, проверяются по фактам и редактируются людьми, а не создаются ИИ. Не пропустите ни одной истории, подпишитесь здесь.
Учёные, возможно, обнаружили первую сигнатуру горизонта событий чёрной дыры
Худшие вымирания Земли могли иметь скрытый космический триггер, утверждает учёный
Химия межзвёздной кометы 3I/ATLAS не похожа ни на что, что мы когда-либо видели
```