Несколько десятилетий назад орбита Земли считалась обширной и пустой, но сегодня она стремительно превращается в одно из самых перегруженных мест, которых когда-либо достигал человек. Новый анализ показывает, что почти половина всех отслеживаемых объектов, вращающихся вокруг планеты, на самом деле являются неработающими спутниками, фрагментами ракет и другим космическим мусором. Этот показатель растет из-за непрекращающейся волны запусков спутников и неудачных миссий. И поскольку все больше аппаратов отправляется в небо, ученые предупреждают, что проблема усугубляется быстрее, чем ее можно решить, незаметно превращая низкую околоземную орбиту в переполненную, скоростную свалку, где даже крошечный фрагмент может обернуться катастрофой для технологий, на которые мы полагаемся каждый день.
Космический мусор приближается к действующим спутникам
Основываясь на данных оперативного отслеживания Космических сил США через Space-Track.org, недавний анализ, проведенный инженерной фирмой Accu, позволил составить карту истинных масштабов перегруженной орбиты Земли. В настоящее время ведется наблюдение за 33 269 различными объектами, которые носятся вокруг планеты. Хотя примерно 17 682 из них классифицируются как спутники, остальную часть перечня составляют орбитальные «призраки»: отработанные ступени ракет, осколки от прошлых столкновений и загадочные фрагменты, не поддающиеся идентификации.
Исследование высвечивает мрачную реальность для будущих космических полетов: наши действующие технологии могут вскоре превзойти численностью наши же отходы. Согласно отчету, «это означает, что почти 47 процентов отслеживаемых объектов являются космическим мусором. Однако, учитывая, что многие спутники больше не работают, истинная доля неактивных или неконтролируемых объектов еще выше».
Эти данные свидетельствуют о том, что действующая часть нашей орбиты представляет собой сокращающееся меньшинство. По мере того, как все больше спутников достигают конца своего срока службы без плана по удалению, грань между функционирующим инструментом и опасным снарядом продолжает стираться.
Растущая опасность космической свалки Земли
С тех пор, как в 1957 году «Спутник-1» открыл космическую эру, мы оставляем за собой шлейф мусора. Однако то, что когда-то было медленным накоплением, превратилось в скоростной кризис. Благодаря снижению стоимости запусков и лихорадочному графику миссий наше орбитальное соседство стало более переполненным, чем когда-либо; только в период с 2020 по 2025 год количество отслеживаемых объектов выросло примерно на 10 000.
Тем не менее, 33 000 объектов, которые мы можем видеть, вероятно, лишь верхушка айсберга. Инженерная фирма Accu предупреждает, что миллионы микроскопических опасностей — например, случайные частицы краски или крошечные металлические осколки — носятся вокруг нас, оставаясь совершенно невидимыми для наших нынешних систем слежения. В вакууме космоса размер не определяет опасность; ее определяет скорость. Большинство этих фрагментов движутся со скоростью, превышающей 17 000 миль в час. На такой скорости даже пылинка обладает силой пули.
Уже были зафиксированы опасные сближения:
2024 год: Астронавты на Международной космической станции были вынуждены укрыться после того, как неисправный российский спутник развалился на части, разбросав обломки по орбите. Этот инцидент впоследствии помог запустить правительственную инициативу США, направленную на отслеживание мельчайших фрагментов орбитальных отходов на низкой околоземной орбите.
2025 год: Несколько китайских тайконавтов временно оказались заблокированными на космической станции «Тяньгун» после того, как предположительный кусок космического мусора повредил иллюминатор их возвращаемого аппарата.
Хотя столкновения представляют потенциальный риск для безопасности астронавтов, анализ Accu показывает, что большая угроза на самом деле исходит для самих спутников. Согласно данным, на каждые 10 спутников, находящихся в настоящее время на орбите, приходится около семи единиц отслеживаемого космического мусора.
Кто несет ответственность?
Хотя космический мусор является проблемой, не знающей границ и опоясывающей всю планету, его происхождение, как ни удивительно, сконцентрировано. Согласно отчету, подавляющее большинство «мусора», засоряющего наше небо, можно проследить до горстки крупных космических держав.
Анализ возлагает львиную долю ответственности на нескольких ключевых игроков:
Китай: По оценкам, несет ответственность за 65% орбитального мусора.
Соединенные Штаты: На их долю приходится примерно 40% засорения.
Содружество Независимых Государств: Эта группа, включающая Россию и еще восемь стран, вносит примерно 23%.
Глобальные усилия по очистке космического мусора уже предпринимаются
Признавая, что орбита Земли достигает критической точки, ведущие космические агентства мира — включая NASA, Японское агентство аэрокосмических исследований, Космическое агентство Великобритании и Европейское космическое агентство — в настоящее время разрабатывают специализированные миссии по очистке звездного неба. Частный сектор также присоединяется к борьбе: новая волна орбитальных смотрителей предлагает коммерческие услуги по поиску и удалению дрейфующего мусора.
Однако «пылесосить» пустоту — это монументальная задача, которая не будет решена в одночасье. Пока эти технологии очистки не станут повседневной реальностью, акцент должен сместиться на профилактику и «мусороустойчивое» проектирование. В отчете Accu подчеркивается, что бремя теперь ложится на тех, кто создает оборудование следующего поколения.
«Инженеры, создающие космические аппараты завтрашнего дня, должны с самого начала учитывать космический мусор, — пишут авторы отчета. — Каждый компонент, от его точности, долговечности и материала, должен быть тщательно выбран, чтобы выдержать потенциальные удары. Космический мусор — это ключевой вызов современной космической эры, но то, как он будет решаться, будет стимулировать инновации и определять будущее освоения космоса».
Источники: Accu, Scientific American
Прочитайте оригинальную статью на GEEKSPIN. Партнерские ссылки на GEEKSPIN могут приносить нам и нашим партнерам комиссионные.