Когда уже казалось, что самый далекий планетарный исследователь человечества снова замолчал навсегда, космический аппарат NASA New Horizons пробудился в 6 миллиардах миль от Земли, далеко за орбитой Плутона. Это совпадение не случайно. Ученые включили зонд снова не просто так, и его следующая миссия может сформировать наше понимание неизведанного рубежа, которого достигли лишь немногие космические аппараты.
Спячка на долгом пути наружу
Исследование дальнего космоса требует редкого сочетания скорости и терпения. Поскольку огромные пространства между космическими ориентирами в основном пусты, такие аппараты, как New Horizons, часто проводят месяцы в режиме автопилота. Чтобы экономить энергию и минимизировать износ компонентов, операторы миссии переводят зонд в маломощный режим "гибернации".
Во время такой спячки аппарат отключает большинство своих рабочих систем, оставляя научные датчики в режиме низкого энергопотребления, тихо собирая фоновую информацию.
New Horizons погрузился в свой последний сон в августе, дрейфуя в тишине 321 день. Теперь руководители миссии в Лаборатории прикладной физики Университета Джонса Хопкинса (APL) подтвердили, что зонд полностью проснулся и выходит на связь в отличном состоянии.
"Каждый отчет о состоянии в течение этого периода гибернации был 'зеленым', что означало, что на борту New Horizons все было хорошо каждую неделю", — сказала Элис Боуман, руководитель операций миссии в APL.
На ошеломляющем расстоянии в 5,9 миллиарда миль (9,5 миллиарда километров) от Земли даже простая связь является монументальным достижением. Даже двигаясь со скоростью света, радиосигнал, отправленный с зонда, достигает тарелок антенн на Земле примерно за девять часов. Первоочередная задача аппарата — загрузить массив данных об окружающей среде, записанных во время его 10-месячного отдыха, и предоставить полные диагностические отчеты о своем внутреннем оборудовании.
От сердца Плутона до "снеговика" во тьме
Это не первый раз, когда New Horizons вписывает свое имя в историю. Запущенный для исследования неизведанных внешних границ нашей планетной семьи, этот выносливый космический аппарат стал первым — и пока единственным — посетителем, пролетевшим мимо Плутона в 2015 году, открыв удивительно динамичный мир с ледниками из азотного льда и скалистыми горами.
Четыре года спустя, еще на миллиард миль глубже во тьме, зонд совершил второе историческое рандеву: близкий пролет мимо Аррокота, странного планетозималя (примитивного строительного блока ранних планет) в форме снеговика.
С тех пор как эти исторические встречи остались позади, New Horizons удаляется от Земли со скоростью 300 миллионов миль в год. В настоящее время он движется через Пояс Койпера — огромное, замерзшее кольцо в форме пончика, населенное миллионами ледяных скал, оставшихся после формирования нашей Солнечной системы за Нептуном.
Зондирование границы межзвездного пространства
Теперь, когда он полностью проснулся, New Horizons нацелился на невидимую линию фронта: гелиосферу. Это гигантский защитный "пузырь", создаваемый солнечным ветром — постоянным потоком заряженных частиц, дующим от нашего Солнца.
Через несколько недель зонд начнет целевой эксперимент по измерению газообразного водорода, плавающего вблизи границы ударной волны — турбулентной внешней границы, где солнечный ветер сталкивается с плотным межзвездным газом дальнего космоса.
В то время как культовые аппараты NASA Voyager 1 и Voyager 2 были первыми рукотворными объектами, пересекшими этот космический рубеж, New Horizons вносит значительное обновление в исследования. Созданный на десятилетия позже "Вояджеров", он несет современные высокочувствительные приборы, способные анализировать эту область способами, недоступными его предшественникам.
"Данные, полученные при прохождении границы ударной волны, станут настоящей сокровищницей для физиков космоса по всему миру, которые стремятся понять, как работает эта обширная граница", — объяснил Понтус Брандт, ученый проекта New Horizons в APL. "Все эти открытия, сделанные такими пионерскими миссиями, как Voyager и New Horizons, учат нас тому, как мало мы знаем о том, что находится за пределами".
Как долго сможет работать New Horizons?
Ожидается, что New Horizons останется научно полезным, по крайней мере, до 2030-х годов, хотя точная дата окончания зависит от того, как быстро будет снижаться его энергоснабжение и как NASA решит управлять системами аппарата. Зонд питается от радиоизотопного термоэлектрического генератора, "ядерной батареи", которая со временем вырабатывает все меньше электроэнергии по мере распада плутониевого топлива.
NASA продлило миссию на время путешествия аппарата за пределы Пояса Койпера, которое, как ожидается, продлится примерно до 2028–2029 годов. Однако это не обязательно конец операций. Планировщики миссии обсуждали возможность продолжения гелиофизических и астрофизических наблюдений и после этого срока, пока будет достаточно энергии и финансирования. Некоторые прогнозы предполагают, что аппарат сможет продолжать передавать ценные научные данные до конца 2030-х годов.
Источники: Space.com TIME
Прочитайте оригинальную статью на GEEKSPIN. Партнерские ссылки на GEEKSPIN могут приносить доход нам и нашим партнерам.