Уилл Данэм
ВАШИНГТОН, 6 июля (Рейтер) — Используя марсоход NASA Perseverance, ученые получают более глубокое понимание природы некоторого органического углерода — молекулярной основы для всех известных живых организмов — обнаруженного на Марсе, в то время как они исследуют вопрос о том, была ли когда-либо жизнь на этой соседней с Землей планете.
Новое исследование описывает структуру органического углерода, найденного в прошлом году марсоходом в осадочной породе, которая содержала потенциальную биосигнатуру — возможный признак прошлой микробной жизни. Этот аргиллит сформировался, возможно, от 3,2 до 3,8 миллиарда лет назад под давно исчезнувшим водоемом в кратере Езеро в северном полушарии Марса.
Органический углерод может быть ключом к разгадке того, была ли когда-либо жизнь на Марсе, поскольку он служит химической основой для молекул, из которых строятся ДНК, клетки и белки. Однако его присутствие не является доказательством жизни, поскольку он также может возникать в результате небиологических процессов, таких как химическое взаимодействие между горной породой и водой.
Об обнаружении органического углерода в двух породах кратера Езеро — получивших названия Чейава-Фолс и Вальгалла-Глейдс — было сообщено в прошлом году, когда исследователи объявили об открытии потенциальной биосигнатуры в одной из них.
Две породы были отобраны марсоходом на расстоянии около 330 футов (100 метров) друг от друга, по словам планетолога Эшли Мерфи из Планетологического института в Аризоне, соавтора нового исследования, опубликованного в журнале Science Advances.
После прошлогоднего открытия NASA опубликовало изображение породы Чейава-Фолс, показывающее очень мелкозернистый аргиллит ржаво-красного цвета с кольцеобразными структурами, напоминающими пятна леопарда, а также темные отметины, похожие на маковые зерна.
Такие особенности на Земле могут быть связаны с микробной активностью. Потенциальная биосигнатура определяется как вещество или структура, которые могут иметь биологическое происхождение, но требуют дополнительных данных или дальнейшего изучения, прежде чем можно будет сделать вывод об отсутствии или наличии жизни.
БОЛЕЕ ПРИСТАЛЬНЫЙ ВЗГЛЯД В ПОИСКАХ ПРИЗНАКОВ ЖИЗНИ
Используя инструмент SHERLOC марсохода Perseverance, исследователи в новом исследовании более детально изучили сложный углерод, называемый макромолекулярным углеродом, присутствующий в двух породах. Они заявили, что этот углерод имеет сходство с углеродом, образовавшимся как в результате биотических, так и абиотических процессов на Земле, а также с углеродом, образовавшимся в результате абиотических процессов, обнаруженным в метеоритах.
Это первый случай обнаружения макромолекулярного углерода в аргиллитах кратера Езеро, где Perseverance совершил посадку в 2021 году. Другой марсоход NASA, работающий на Марсе, Curiosity, ранее обнаружил макромолекулярный углерод в другом месте, называемом кратером Гейла, расположенном примерно в 2300 милях (3700 км) от него.
"Эти результаты указывают на то, что обитаемость Марса и доступность органических материалов могли быть широко распространены по всей планете миллиарды лет назад", — сказал планетолог Кайл Укерт из Лаборатории реактивного движения NASA в Калифорнии, также соавтор исследования.
"Это укрепляет доказательства того, что древний Марс имел химические ингредиенты и условия окружающей среды, которые могли поддерживать жизнь, но не предоставляет доказательств жизни и не продвигает нас дальше в сторону биотического или абиотического происхождения", — сказал Укерт.
Инструменты марсохода не обладают способностью определить, возник ли этот углерод в результате биологических процессов, возможно, связанных с микробной активностью.
"Нам нужно возвращение этих образцов на Землю для более тщательного тестирования с использованием более чувствительных и более разрешающих лабораторных инструментов", — сказал Укерт.
Сейчас холодный и безжизненный, Марс в течение, возможно, первой трети своего существования имел более плотную атмосферу и более теплый климат, что позволяло существовать жидкой воде на его поверхности. Как и Земля и другие планеты Солнечной системы, Марс сформировался примерно 4,5 миллиарда лет назад.
Вода считается ключевым ингредиентом для жизни — важная причина, по которой Perseverance исследует кратер Езеро с 2021 года. Эта область Марса когда-то была затоплена водой и являлась домом для древнего озерного бассейна. Ученые считают, что русла рек переливались через край кратера и создавали озеро. Эти водоемы потенциально могли быть средой обитания для микробов.
"Единственное место во Вселенной, где, как мы знаем, возникла жизнь, — это Земля", — сказал Укерт. "Если жизнь будет обнаружена на Марсе, это может указывать на то, что возникновение жизни не ограничивается Землей, при условии наличия соответствующих условий и ингредиентов, что стало бы глубоким открытием".
(Репортаж Уилла Данэма в Вашингтоне; редактирование Билла Беркрота)