Во вторник NASA собирается запустить дерзкую роботизированную спасательную миссию — попытку с низкими шансами на успех, чтобы не дать одному из своих стареющих телескопов исчезнуть, превратившись в пыль.
В случае успеха эта попытка может проложить путь к продлению жизни других спутников.
Операция продлится несколько месяцев и начнется с запуска робота, предназначенного для спасения космического телескопа Swift, который в настоящее время падает на Землю.
Без вмешательства Swift, как ожидается, вскоре сгорит в атмосфере.
Спасательный космический аппарат, разработанный американским стартапом Katalyst, должен стартовать во вторник в 10:23 по Гринвичу с атолла в Тихом океане на борту небольшой ракеты под названием Pegasus.
Ракета-носитель взлетит не со стартовой площадки. Вместо этого она будет сброшена с реактивного самолета.
«В этой миссии все настолько безумно», — сказала со смехом астрофизик NASA Реджина Капуто в интервью AFP.
После выхода на орбиту, близкую к орбите телескопа, робот должен найти Swift в бескрайнем космосе.
Затем цель состоит в том, чтобы робот маневрировал вокруг телескопа и зацепился за него с помощью трех подвижных манипуляторов.
После этого он попытается отбуксировать Swift на стабильную орбиту в течение как минимум месяца, спасая его от уничтожения, подняв примерно на 300 километров выше.
«Это множество „первых разов", наложенных друг на друга», — сказал Шон Домагал-Голдман, директор астрофизического отдела NASA, во время недавнего разговора с журналистами.
«Я просто глубоко благодарен, что мы хотя бы пытаемся это сделать».
- «Особенный» телескоп -
Идея такого спасения может показаться странной на первый взгляд.
Телескоп обсерватории Нил Герелс Свифт был запущен в 2004 году и изначально был рассчитан на двухлетнюю миссию.
Устройство предназначалось для изучения гамма-всплесков, которые Капуто назвала «самыми энергетическими событиями, происходящими во Вселенной».
Она сравнила его с усиленной версией сверхновой — драматической, взрывной гибелью звезды.
Гамма-всплески чрезвычайно коротки, объяснила она, поэтому телескоп был размещен на высоте примерно 600 километров на низкой околоземной орбите, чтобы он мог постоянно поддерживать связь с исследователями.
Но у этого плюса был и минус — на такой высоте устройство без собственного двигателя со временем приблизится к Земле и сгорит в атмосфере.
Капуто сказала, что это явление было ожидаемым и нормальным, потому что, когда Солнце находится в более активных циклических фазах, оно испускает больше частиц и вызывает расширение атмосферы Земли.
Это создает сопротивление, означающее, что спутники на низкой околоземной орбите теряют высоту.
Однако, когда прогнозы в начале 2025 года показали, что телескоп приближается к концу своей жизни, NASA начало рассматривать возможное спасение.
«Мы решили: да, на этот раз мы хотим спасти этот, потому что он особенный», — сказал Домагал-Голдман.
- «50 на 50» -
Несмотря на свой возраст, телескоп Swift остается востребованным в научном сообществе, не в последнюю очередь благодаря своей способности быстро реагировать.
Если он сгорит, его невозможно будет немедленно заменить.
Миссия, предпринимающая беспрецедентные маневры, имеет прогнозируемую стоимость в 30 миллионов долларов для спасения устройства, которое изначально стоило 250 миллионов долларов.
Роботу-спасателю по имени LINK придется преодолеть множество проблем и неизвестностей.
Например, инженеры не имеют четкого представления о том, как на самом деле выглядит задняя часть телескопа — хотя именно туда робот должен прикрепиться.
Со смехом Капуто оценила шансы на успех как «может быть, 50 на 50».
Тем не менее, и NASA, и компания Katalyst считают, что миссия — которая может продлиться до осени — может проложить путь к новым возможностям в управлении космическими аппаратами и что она стоит того, чтобы попробовать.
Роберт Ламонтань, вице-президент Katalyst, сказал во время разговора с журналистами, что это может стать «началом новой модели» для «дозаправки, изменения положения, изменения назначения, ремонта и даже модернизации спутников, даже если они не были к этому подготовлены».
cha/mdo/pnb
```