NASA спешит спасти стареющий телескоп от падения на Землю с помощью дерзкой спасательной миссии.
Операция по спасению стоимостью 30 миллионов долларов начнется уже на этой неделе с запланированного запуска робота-спасателя.
NASA наняло стартап Katalyst Space Technologies для подъема обсерватории Swift на более высокую орбиту, где она сможет продолжать охоту за одними из самых мощных взрывов во Вселенной. Трехрукий космический аппарат, построенный Katalyst, отправится в погоню за Swift после того, как тот взлетит с атолла на Маршалловых островах в Тихом океане на борту ракеты Pegasus, запускаемой с самолета. Старт может состояться уже во вторник.
Сканируя космос с момента своего запуска в 2004 году, Swift опускается все быстрее и быстрее из-за недавней интенсивной солнечной активности. Чтобы выжить, ему необходимо как можно скорее перейти на более высокую и стабильную орбиту.
Космический телескоп NASA "Хаббл" — также находящийся в зоне риска — может стать следующим.
Как и Swift, "Хаббл" теряет высоту, поскольку Солнце извергает одну вспышку за другой. Генеральный директор Katalyst Space Гонхи Ли заявил, что робот его компании следующего поколения, все еще находящийся в разработке, может спасти положение для гораздо большего "Хаббла" через пару лет.
Только Китай предпринимал миссию, подобную предстоящей, успешно подняв спутник на более высокую "орбиту захоронения" четыре года назад.
"Это первый американский космический робот, который отправится в космос и сделает что-то подобное", — сказал Ли Associated Press. "У NASA есть все эти большие старые обсерватории... все они могут выиграть от такого обслуживания. Итак, что мы доказываем этой миссией, так это то, что это новый ход в книге сценариев, который теперь доступен".
Автономному космическому аппарату Katalyst, названному Lift, потребуется около месяца, чтобы встретиться со Swift и захватить его, и еще пара месяцев, чтобы поднять его орбиту с нынешних 224 миль (360 км) до желаемых 373 миль (600 км).
Гамма-обсерватория весом 1,6 тонны должна находиться выше 185 миль (298 км), чтобы спасательная операция сработала. Ожидается, что она достигнет этой критической точки невозврата в октябре, согласно последним оценкам.
Примерно размером с небольшой кухонный холодильник с 40-футовым (12-метровым) размахом солнечных батарей, Lift оснащен тремя руками с вылетом чуть более 3 футов (0,9 метра). Каждая рука имеет два зажима, напоминающих пальцы, похожие на руки мини-фигурки Lego.
Если все пойдет хорошо, Swift может снова приступить к работе к сентябрю, по словам Ли.
Стоящий сотни миллионов долларов, Swift никогда не проектировался для ремонта, не говоря уже о захвате руками — человеческими или иными. Именно это делает задачу такой сложной, по словам представителей компании, которые подчеркивают, что нет никаких гарантий успеха.
NASA подписало контракт с Katalyst в прошлом сентябре всего с двумя просьбами: это должна быть срочная работа, но, пожалуйста, не делайте хуже. Девять месяцев спустя компания готова к работе.
"Должен быть честным. Никто не думал, что это будет возможно. Никто не думал, что мы зайдем так далеко, как зашли сегодня", — сказал Шон Домагал-Голдман, директор по астрофизике NASA.
NASA выиграло немного больше времени для Swift, отключив все научные приборы, чтобы замедлить его снижение. Наблюдения прекратились в феврале.
Руководитель научной миссии NASA Ники Фокс сказала, что это стоит усилий.
"Если мы позволим Swift войти в атмосферу, мы потеряем этот телескоп. Мы потеряем много возможностей", — сказала она. "У нас сейчас нет бюджета, чтобы построить другой на замену".
Хотя не все можно спасти в космосе, Swift особенный, сказал Домагал-Голдман.
Оправдывая свое название (Swift — "быстрый"), Swift спроектирован так, чтобы быстро поворачиваться для захвата внезапных астрономических событий, таких как гамма-всплески и взрывы звезд. С учетом новых открытий, ожидаемых от космического телескопа Уэбба и готовящегося к запуску космического телескопа "Роман", Swift, если его спасут, будет работать как никогда активно в качестве "первого реагирующего NASA".
Katalyst рассматривает Swift как отправную точку для нового бизнеса по ремонту в космосе. Спасатель следующего поколения компании, запуск которого запланирован на следующий год, будет работать со спутниками на высоте до 22 300 миль (35 900 км). Ли представляет себе однажды сотни роботов на орбите, которые будут не только ремонтировать и поднимать спутники, но и дозаправлять их, а также строить солнечные электростанции, центры обработки данных и другие платформы.
36-летний "Хаббл", который неоднократно обслуживался астронавтами во время выходов в открытый космос в эпоху шаттлов, может последовать за Swift в 2028 году с продлевающим жизнь подъемом от Katalyst.
"Это национальное достояние", — сказала Фокс. "Люди любят "Хаббл"."