Космический аппарат, финансируемый NASA, был отправлен в космос, чтобы поймать падающий телескоп.
Обсерватория Swift обнаруживает одни из самых мощных взрывов во Вселенной, но в ближайшие месяцы ей грозит падение обратно на Землю.
Небольшой космический телескоп будет перехвачен аппаратом LINK, который попытается захватить его тремя роботизированными руками и поднять обратно на безопасную орбиту.
Эта спасательная миссия, запущенная в пятницу, никогда ранее не предпринималась, и доктор Саймон Барбер, ученый-космик, назвал её "высокорискованной".
"Но NASA, очевидно, считает, что это стоит попробовать. И научное сообщество надеется на это, потому что это важный телескоп, позволяющий нам изучать сверхвысокоэнергетические явления, которые мы не можем изучать никаким другим способом", — сказал Барбер, старший научный сотрудник Открытого университета.
Обсерватория Swift падает из-за того, что повышенная солнечная активность расширила атмосферу Земли, и она теперь касается Swift. Это создает сопротивление для обсерватории и замедляет её по мере обращения вокруг Земли, снижая её высоту.
Когда она была впервые запущена, она находилась на орбите высотой 373 мили (600 км), а теперь опустилась примерно до 220 миль (360 км), причем большая часть этого снижения произошла за последние два года.
Спутники постоянно падают на Землю и сгорают при входе в атмосферу. Но Swift научно уникален и любим исследователями, которые используют его, чтобы заглянуть в самое начало космоса.
Обсерватория размером с большой автомобиль была запущена в 2004 году с тремя телескопами на борту для изучения самых мощных взрывов во Вселенной.
Эти взрывы вызваны финальной, violent гибелью гигантских звезд и столкновениями остатков, которые они оставляют после себя.
За несколько секунд они выделяют столько же энергии, сколько Солнце выделит за все 10 миллиардов лет своей жизни. И поскольку эти драгоценные катаклизмические моменты так кратки, космический аппарат должен быть быстрым и маневренным — отсюда и его название.
Короче говоря, аналогов Swift нет, и NASA решило, что это космический аппарат, который стоит спасать.
Инженеры молодой компании Katalyst Space Technologies из Флагстаффа, штат Аризона, получили задачу спасти обсерваторию.
У них было меньше года на запуск своей миссии, прежде чем Swift опустится ниже высоты 186 миль (300 км), где спасение становится невозможным, по словам генерального директора компании Гонхи Ли.
"То, чего команда Katalyst достигла всего за восемь месяцев, невероятно. Команда спроектировала, построила, протестировала и собрала роботизированный космический аппарат, способный выполнить одну из самых амбициозных коммерческих сервисных миссий, когда-либо предпринимавшихся", — сказал он в пресс-релизе, опубликованном ранее в этом месяце.
Космический аппарат LINK, который придумала команда Ли, представляет собой трехрукого робота размером с холодильник, оснащенного камерами и системами наведения и приводимого в движение небольшими двигателями.
Запущенный в пятницу, аппарат проведет следующие несколько недель, пробуждая свои системы одну за другой: питание, навигацию, камеры и датчики, на которые он будет полагаться, и проверяя, что каждая из них пережила полет.
Хотя ракета Pegasus XL, на которой он летел, забросила LINK близко к орбите Swift, трехрукому роботу предстоит еще много работы, чтобы приблизиться к Swift — высота обсерватории меняется каждую неделю.
Сам движущийся спасательный аппарат должен навестись на движущуюся цель. Но примерно через три-четыре недели после запуска он должен наконец поравняться с ней.
Используя свои камеры и датчики, LINK подойдет поближе и облетит телескоп, фотографируя его со всех сторон. Инженеры предположили, где нужно захватить аппарат, но Swift, должно быть, изменился за двадцать лет на орбите, считает Барбер.
"Телескоп Swift никогда не проектировался для того, чтобы его ловили в космосе и меняли его орбиту. Поэтому спасательный аппарат будет приближаться к нему очень медленно и прикрепляться к телескопу".
Затем наступает самый волнительный момент: захват, когда три руки LINK протягиваются.
Если все пойдет по плану, LINK захватит Swift и вернет его туда, где он сможет продолжить свою жизненно важную работу.
"LINK включит свои двигатели, чтобы медленно поднять орбиту телескопа снова на высоту, где она станет стабильной на длительный период времени", — сказал Барбер.
"Это будет очень медленный, плавный подъем, а не внезапный рывок на более высокую орбиту".
В течение следующих двух-трех месяцев LINK будет включать свои небольшие двигатели и аккуратно поднимать эту пару вверх, с высоты около 220 миль (360 км) к прежнему дому Swift на высоте 373 мили (600 км) над Землей.
Миссия амбициозна и никогда ранее не проводилась. Чтобы она увенчалась успехом, многое должно пойти правильно. Если это удастся, внимание переключится на то, можно ли будет провести следующую спасательную миссию для спасения еще более знаменитого космического телескопа "Хаббл".
Следите за новостями.
Ссылки по теме в интернете
NASA
Первое небесное изображение, полученное с помощью революционного телескопа
Взлет акций SpaceX на фондовом рынке может стать самой большой авантюрой Маска