Представьте, что вы бродите по мелководному тропическому рифу; маленькие рыбки снуют между коралловыми головами. Крабы снуют по морскому дну, а вода плещется у ваших ног. И тут ваш взгляд привлекает что-то необычное. Акула, не длиннее вашей руки, кажется, идет по рифу на своих плавниках. Звучит как фантастика, правда? Акула, которая ходит? Тем не менее, ходячие акулы совершенно реальны и являются одними из самых примечательных акул на Земле. В отличие от быстро плавающих хищников, которые часто доминируют в массовом воображении, эти маленькие донные акулы проводят большую часть своего времени, передвигаясь по рифам, лугам морской травы и мангровым зарослям с помощью своих мускулистых плавников. Они — хозяева своих локальных участков, редко отваживаясь уходить далеко от дома. Однако, несмотря на свою известность среди энтузиастов-акул, ученые все еще выясняют, сколько именно видов существует и где они обитают. Теперь новое исследование из восточной Папуа-Новой Гвинеи добавило еще одну особь в эту историю. После обширных полевых исследований и генетического анализа исследователи идентифицировали десятый вид ходячей акулы, Hemiscyllium dudgeonae, а также выявили удивительно сложную мозаику ареалов нескольких других видов.
Ходячие акулы относятся к роду Hemiscyllium, группе, которая больше нигде в мире не встречается, кроме Австралии и острова Новая Гвинея. Обычно они вырастают до длины около 70-80 сантиметров (28-32 дюймов) и обитают в мелководных прибрежных местообитаниях, часто на глубине менее 10 метров (32 футов). Их ограниченная подвижность является одной из их определяющих характеристик, и отдельные акулы могут провести всю свою жизнь на участке площадью всего несколько сотен квадратных метров. В отличие от многих морских животных, чьи личинки или молодь могут дрейфовать на большие расстояния с океанскими течениями, ходячие акулы откладывают яйцевые капсулы прямо на морское дно, поэтому их потомство вылупляется рядом с местом обитания родителей. На протяжении миллионов лет такой образ жизни может изолировать популяции друг от друга, особенно в регионах, изобилующих островами, глубокими проливами и меняющимися береговыми линиями.
Мало какое место подходит под это описание лучше, чем Папуа-Новая Гвинея. Страна находится в Коралловом треугольнике, одном из самых биоразнообразных морских регионов на Земле. На протяжении миллионов лет столкновения тектонических плит, вулканическая активность и драматические колебания уровня моря постоянно изменяли ландшафт. Острова появлялись и исчезали, мелководные рифы оказывались разделенными глубокой водой. Популяции, которые когда-то были связаны, стали изолированными. И для видов с ограниченными способностями к расселению эти геологические изменения могут действовать как гигантские эволюционные эксперименты. Таким образом, чтобы исследовать, как ходячие акулы распределены по восточной Папуа-Новой Гвинее, исследователи провели 70 полевых выездов в период с 2023 по 2025 год, исследуя коралловые рифы, мангровые заросли и луга морской травы с помощью дайвинга, сноркелинга и даже прогулок по рифам во время отлива. Пойманных акул фотографировали, измеряли и брали у них образцы для генетического анализа перед выпуском.
Hemiscyllium dudgeonae, n. sp., паратип самца, UPNG E0534, 610 мм TL, Нубвагета, провинция Милн-Бей, Папуа-Новая Гвинея, на глубине 2 м.
То, что они обнаружили, было неожиданным. Команда задокументировала расширенные ареалы для двух ранее известных видов, Hemiscyllium michaeli и Hemiscyllium hallstromi; однако, несмотря на то, что они встречаются в одном и том же более широком регионе, эти два вида ни разу не были обнаружены вместе ни в одной из обследованных точек. Вместо этого их ареалы образовывали то, что исследователи описывают как мозаику отдельных, неперекрывающихся распределений. Еще более интригующей оказалась отличительная популяция, обнаруженная на островах Амфлетт — у этих акул был уникальный рисунок из коричневых веснушек, белых пятен и ярких отметин, непохожий ни на один из известных видов ходячих акул, а генетический анализ подтвердил, что они представляют собой отдельную эволюционную линию! Результатом стало описание Hemiscyllium dudgeonae, или эполетовой акулы Даджон, названной в честь генетика акул доктора Кристин Даджон, чья работа помогла распутать эволюционную историю ходячих акул.
Это поднимает увлекательные вопросы о том, как развивается биоразнообразие. Известный ареал H. dudgeonae в настоящее время охватывает всего около 7000 квадратных километров, что делает ее самой географически ограниченной из известных ходячих акул. Близлежащие острова, разделенные относительно скромными водными пространствами, по-видимому, являются домом для совершенно других видов. Фактически, в некоторых случаях популяции, находящиеся всего в нескольких сотнях километров друг от друга, демонстрируют четкие генетические различия, несмотря на то, что выглядят почти идентично. На первый взгляд это может показаться удивительным. В конце концов, океан часто кажется открытой, связанной средой, где животные могут свободно перемещаться из одного места в другое. Однако для ходячих акул море может быть столь же фрагментированным, как горный хребет или пустыня для наземных животных. Глубоководные каналы, участки неподходящей среды обитания и даже сильные течения могут служить барьерами, которые эти маленькие, связанные с рифами акулы редко пересекают. Со временем популяции становятся изолированными друг от друга, каждая следует своей собственной эволюционной траектории. Мы часто думаем о видообразовании как о процессе, требующем огромных расстояний или драматических географических разделений. Однако здесь целые эволюционные линии могут возникать в архипелагах, разделенных расстояниями, которые на карте кажутся относительно незначительными.
Из-за своих крошечных ареалов и ограниченной способности к расселению ходячие акулы особенно уязвимы; деградация среды обитания из-за прибрежного развития, загрязнения и разрушения коралловых рифов может затронуть целые популяции, потому что, в отличие от широко распространенных акул, которые могут переместиться в другое место, ходячие акулы часто не имеют возможности уйти. И недавно описанная H. dudgeonae может столкнуться с наибольшим риском. Исследователи наблюдали признаки рыболовного пресса в пределах ее уже ограниченного ареала, и некоторые места, где, по сообщениям, ходячие акулы когда-то были обычны, больше, по-видимому, не поддерживают популяции. Основываясь на текущих данных, этот вид уже может считаться находящимся под угрозой исчезновения.
Хотя это захватывающее открытие, оно заставляет задуматься о том, сколько биоразнообразия остается непризнанным у других морских организмов с аналогично ограниченными перемещениями. Ходячие акулы относительно харизматичны и хорошо изучены по сравнению со многими рифовыми рыбами и беспозвоночными. Если ученые все еще обнаруживают ранее неизвестные виды и отдельные популяции в этой группе, это говорит о том, что истинные масштабы морского разнообразия в таких регионах, как Папуа-Новая Гвинея, могут быть гораздо больше, чем показывают современные оценки.
Эта статья была первоначально опубликована на Forbes.com