Кенийский эксперт по муравьям Дино Мартинс восхищается красными и черными насекомыми, которые стали центром международной контрабандной торговли.
Мартинс посещает сеть гнезд этих гигантских африканских муравьев-жнецов за пределами Найроби уже 40 лет.
"Они большие и смелые... Это тигры в мире муравьев," — сказал энтомолог агентству AFP.
"В каждом гнезде здесь есть только одна королева, и она — мать, основавшая это гнездо 40, 50 или даже 60 лет назад," — сказал он.
Мартинс был потрясен, когда узнал, что тысячи королев этого вида Messor cephalotes добываются и отправляются за границу в шприцах и пробирках, чтобы быть проданными за сотни долларов каждая.
Эта торговля стала известна в Кении в прошлом году, когда два бельгийских подростка были арестованы за хранение почти 5000 муравьиных королев и обвинены в "биопиратстве".
Кенийские власти опасаются новой формы браконьерства, направленной не столько на слоновую кость и меха, сколько на насекомых, рептилий и редкие растения.
Судья даже сравнил это с работорговлей.
"Представьте, что вас насильно забрали из дома и упаковали в контейнер вместе со многими другими, похожими на вас... Это почти звучит так, как будто вышеупомянутое относится к работорговле," — сказал он в своем решении.
Бельгийцам был назначен штраф в размере около 8000 долларов, но по мере появления новых дел приговоры ужесточились: в прошлом месяце гражданин Китая был приговорен к одному году тюремного заключения за попытку контрабанды 2000 муравьев.
На нескольких европейских сайтах королевы стоят около 200 евро (230 долларов).
Хотя они помечены как недоступные, их становится все легче купить при наличии нужных связей, сказал Райан, 25-летний житель Франции, назвавший только свое имя.
Он находит муравьев "гипнотизирующими" и хотел получить самых крупных жнецов, поэтому купил стартовый набор, включающий королеву и 12 рабочих, у авторизованного продавца за 450 евро.
Это "очень разумно," — сказал он. — Десять лет назад королева могла стоить 1000 евро.
Однако в конечном итоге Райан обнаружил, что их слишком сложно разводить, и он отдал их.
Гигантские муравьи-жнецы распространены от Средиземноморья до Мыса Доброй Надежды. Они работают вместе почти 24 часа в сутки, собирая и измельчая траву для своих личинок.
Они очаровывали людей на протяжении столетий. В Ветхом Завете царь Соломон, как известно, призывал ленивых: "Пойди к муравью... посмотри на пути его и будь мудрым".
"Он наблюдал того же муравья в Иерусалиме, что и мы сейчас," — сказал Мартинс.
- 'У муравьев есть чувства' -
Колониям может потребоваться 20–30 лет, чтобы произвести новых королев. Они предоставляют экосистеме всевозможные услуги: распространяют семена трав, аэрируют почву и служат пищей для таких животных, как панголины.
Мартинс также считает контрабандную торговлю неэтичной просто потому, что "у муравьев есть чувства".
Торговля "взорвалась" с появлением интернета, сказал Жером Жиппе, исследователь из Швейцарского университета Фрибура.
Ранее бывшая интересом нескольких увлеченных людей, она в конечном итоге уступила место сложным сетям коллекционеров, посредников и контрабандистов.
Исследование, опубликованное Жиппе в 2017 году, показало, что более 500 видов муравьев — треть от общего числа — продавались онлайн. Более 10 процентов были потенциально инвазивными с неопределенным воздействием на чуждые экосистемы.
Он говорит, что регулируемая торговля — как, например, в Австралии — может хорошо работать.
"Я не призываю к запрету торговли муравьями. Это очень полезно в образовательных целях, с точки зрения воссоединения с природой или просто для получения удовольствия... Но это должно делаться ответственно," — сказал он.
jcp/er/rmb