Как утверждает Blue Origin, самый зрелищный взрыв на стартовой площадке за последнее время, уничтоживший её инновационную ракету New Glenn в прошлом месяце и нанёсший серьёзный ущерб почти всему вокруг, был всего лишь досадной помехой.
«Мы снова полетим до конца этого года. Gradatim Ferociter», — написал Дэйв Лимп, генеральный директор компании, в X 1 июня, используя латинскую форму своего девиза: «Шаг за шагом, яростно».
Джон Кулурис, старший вице-президент Blue Origin по лунному присутствию, усилил это заявление на мероприятии NASA в Хьюстоне на этой неделе, где был объявлен экипаж для миссии Artemis III в следующем году.
«Как вы знаете, у нас произошла значительная аномалия», — сказал он. «Реакция со стороны NASA, наших партнёров и клиентов была невероятной. Мы добиваемся отличных успехов в расследовании и уборке стартового стола».
Учитывая масштаб катастрофического огненного шара на стартовом комплексе 36A станции космических сил на мысе Канаверал — взрыва, который был виден более чем за 100 миль к югу, — вас можно было бы простить за мысль, что заявления Blue Origin и сроки восстановления являются слепо оптимистичными.
Аналитики сразу же расценили катастрофу как серьёзную неудачу для амбициозных лунных планов NASA. Всего за два дня до этого Джаред Айзекман, глава агентства, объявил, что Blue Origin выиграла контракт на запуск первой из трёх строительных миссий, запланированных на этот год для амбициозного проекта лунной базы NASA стоимостью 20 миллиардов долларов. Этот полёт, казалось, был почти наверняка обречён.
Но то, что произошло с тех пор, стало всеобщими усилиями по выявлению того, что пошло не так, и быстрому возвращению New Glenn к полётам — реакция, не имеющая себе равных по скорости и интенсивности со времён катастрофы космического шаттла «Колумбия» в 2003 году.
Айзекман, один из первых, кто осмотрел разрушенную площадку, пообещал «реакцию всего правительства» для помощи Blue Origin, что отражает важность компании Джеффа Безоса для лунного графика NASA.
«Все реагируют быстро. NASA направит экспертов в предметной области, чтобы помочь с расследованием, выявить первопричину проблемы [и] помочь им восстановить площадку», — сказал он на Fox News на прошлой неделе.
«Мы делаем всё возможное, чтобы поддержать Blue Origin, их программу New Glenn [и] посадочный модуль, который нам нужен для лунной поверхности».
Помимо поддержки NASA, Blue Origin пользуется глубокими карманами Безоса, и, как заявил глава космических операций Космических сил США генерал Ченс Зальцман, для восстановления на своей базе у компании будут все ресурсы Космических сил.
Срочность связана с миссией Artemis III, запланированной на конец 2027 года, когда пилотируемый посадочный модуль, упомянутый Айзекманом — Blue Moon, — будет испытываться вместе с Starship Human Landing System (HLS) от SpaceX. Обе системы борются за отбор для запланированной на 2028 год миссии Artemis IV, когда люди впервые с 1972 года вернутся на поверхность Луны.
Blue Origin спроектирована для полётов только на ракете New Glenn, и NASA столкнулось с вполне реальной возможностью того, что Artemis III, которая должна была испытать оба посадочных модуля на низкой околоземной орбите, состоится только с HLS и Starship — конфигурацией, которая сама прошла тернистый путь.
Другой возможный сценарий — переоборудование Blue Moon для полёта на другой ракете, например, на Falcon Heavy от SpaceX. Сообщается, что NASA призывает Blue Origin рассмотреть этот вариант, но он может привести к дальнейшей задержке программы Artemis.
По этой причине Айзекман, похоже, больше заинтересован в скорейшем возвращении New Glenn к полётам. Чтобы оставить варианты открытыми, как он сказал Fox, агентство «отвязывает» Blue Moon как от ракеты, так и от стартовой площадки.
«NASA сосредоточено на посадочном модуле как на лазере, потому что мы сосредоточены на нашей миссии — вернуть астронавтов на поверхность Луны до 2028 года», — сказал он.
«Мы сможем продолжать разработку этого модуля, продвигая его, чтобы он был готов к нашей тестовой миссии в 2027 году, то есть Artemis III, и потенциально готов к выполнению наших задач по посадке в 2028 году».
Взрыв, сказал он, был «неудачей, которая случается в этом бизнесе».
Он сказал: «Это невероятно сложно. Ракета — это управляемый взрыв. Это огромное количество энергии. Всякое случается. Мы должны учиться на этом и быть готовыми двигаться вперёд».
Твит Лимпа и последующие комментарии Кулуриса, тем временем, позволяют предположить, что повреждения стартовой площадки не так серьёзны, как опасались сначала, и могут быть устранены быстрее, чем предполагалось изначально.
«Топливная ферма, баки с кислородом, жидким водородом и СПГ [сжиженным природным газом] — все в хорошем состоянии», — сказал Лимп.
«Это удача, потому что это позиции с очень длительным сроком изготовления. Водонапорная башня тоже в порядке. Большая опорная башня повреждена, но её можно отремонтировать на месте, а не сносить и заменять».
Космические эксперты говорят, что скорость восстановления Blue Origin зависит от того, как быстро компания сможет понять, что пошло не так.
«Мы не знаем, что произошло, и поэтому мы не знаем, какие специалисты нужны для устранения проблемы, так что я не хочу провозглашать некролог Blue Origin», — сказал Джон Логсдон, основатель и бывший директор Института космической политики при Университете Джорджа Вашингтона и бывший член консультативного совета NASA.
«В этом участвуют хорошие люди, и ресурсы доступны. Думаю, нам нужно набраться немного терпения».
Логсдон сказал, что долгая и неоднозначная история космических полётов отмечена неудачами и задержками — от незначительных технологических неудобств до взрывов на стартовых площадках и полномасштабных катастроф в космосе, включая две трагедии с шаттлами: «Челленджер» в 1986 году и «Колумбия» в 2003 году, в которых погибли 14 членов экипажа.
«Моя точка отсчёта — прошлый опыт», — сказал он. «Я напоминаю вам о пожаре на Apollo I в январе 1967 года, в котором погибли три человека, и мы не остановились, мы решили проблему и продолжили, и я думаю, что это наиболее вероятная ситуация сейчас при восстановлении после этой аварии».
«Важно признать, что это неудача. Мистер Безос говорит, что они потратят необходимые деньги, какова бы ни была эта сумма, чтобы вернуться к полётам, и у него, безусловно, достаточно денег».
Другие эксперты говорят, что на сроки возвращения компании к полётам, скорее всего, повлияет наземная логистика, особенно если повреждения стартовой площадки окажутся хуже первоначальных оценок.
«Blue Origin должна быть в состоянии определить причину отказа и снова обеспечить безопасные полёты ракеты. Проблема в том, чтобы найти место, откуда её запускать», — написал Эрик Бергер, старший космический редактор Ars Technica, в раннем анализе взрыва на прошлой неделе, назвав сроки «агрессивными».