Межзвёздная комета, которая в прошлом году промчалась мимо Солнца, может быть почти в три раза старше нашей Солнечной системы и не похожа ни на что, когда-либо виденное в нашем космическом окружении, заявили астрономы в понедельник.
Комета 3I/ATLAS — всего лишь третий гость из-за пределов нашей Солнечной системы, когда-либо наблюдаемый человечеством. Её необычная яркость предоставила учёным беспрецедентную возможность изучить объект, прибывший из другой части галактики.
После того как космический камень был замечен в июле прошлого года, он вызвал ажиотаж в интернете: один известный исследователь из Гарварда предположил, что это может быть инопланетный космический корабль — теория, которую опровергло NASA.
Теперь наблюдения с помощью самых мощных телескопов мира раскрывают новые подробности об этой уникальной комете.
Согласно новому исследованию, опубликованному в журнале Nature, возраст 3I/ATLAS может достигать 12 миллиардов лет. Считается, что наша Солнечная система сформировалась около 4,5 миллиардов лет назад.
Ведущий автор исследования Мартин Кординер из Центра космических полётов имени Годдарда (NASA) сообщил AFP, что «возможно, это самый древний объект, когда-либо наблюдавшийся в нашей Солнечной системе».
Однако он добавил, что могут существовать «пограничные сценарии», предлагающие другие объяснения необычному химическому составу кометы.
Новое исследование основано на соотношении химических элементов, называемых изотопами, обнаруженных космическим телескопом Джеймса Уэбба и обсерваторией ALMA в Чили.
Эти измерения «выявили элементный состав, непохожий ни на одно тело Солнечной системы», говорится в исследовании.
- Реликт из «космического полудня»? -
По сравнению с кометами в нашей Солнечной системе, 3I/ATLAS содержала примерно в 30 раз больше дейтерия — разновидности водорода, обычно встречающейся в тяжёлой воде, согласно заявлению NASA.
«Такое высокое содержание тяжёлой воды, согласно нашему пониманию астрохимии, возможно только в очень холодной среде», — объяснил Кординер.
Это означает, что комета, вероятно, также является одним из самых холодных объектов, когда-либо наблюдавшихся в нашей Солнечной системе: изотопные данные свидетельствуют о том, что она сформировалась в среде с температурой минус 243 градуса Цельсия.
Откуда именно эта комета пришла в пределах Млечного Пути, остаётся загадкой.
Но считается, что эти межзвёздные объекты формируются подобно кометам в нашей Солнечной системе — они выбрасываются наружу в ходе бурного формирования новой планеты.
Не привязанная ни к какой звезде, 3I/ATLAS, вероятно, провела миллиарды лет на «огромных, невообразимых траекториях вокруг нашей галактики», сказал Кординер.
Учёные также обнаружили странное отсутствие химического обогащения кометы, что позволяет предположить, что она сформировалась относительно близко к рождающимся звёздам.
Она даже может быть «реликтом» эпохи, называемой «космическим полуднем», когда около 10 миллиардов лет назад формировалось множество звёзд, добавил Кординер.
Предыдущие межзвёздные объекты — 1I/Оумуамуа, обнаруженный в 2017 году, и 2I/Борисов в 2019 году — не были достаточно яркими, чтобы собрать изотопные данные.
Профессор Гарварда Ави Лоэб, который ранее вызвал споры, предположив, что Оумуамуа может быть инопланетным кораблём, выдвинул аналогичные предположения и о 3I/ATLAS.
Однако NASA отвергло эту возможность. Институт поиска внеземного разума (SETI) заявил в прошлом месяце, что не нашёл «никаких доказательств внеземных технологий» на комете.
Стив Крофт, исследователь Оксфордского университета, работающий в рамках инициативы SETI Breakthrough Listen, сообщил AFP, что все наблюдения кометы «согласуются с тем, что она является естественным астрофизическим объектом».
- «Это только начало» -
Несколько астрономов, изучавших 3I/ATLAS, но не участвовавших в новом исследовании, высоко оценили «беспрецедентные» результаты.
«До этих измерений мы могли только мечтать» о получении такой информации о межзвёздном объекте, рассказал AFP Дэррил Селигман из Мичиганского государственного университета.
Он предупредил, что возраст кометы остаётся неопределённым, добавив, что «можно с уверенностью сказать, что она старше всего, что сформировалось в Солнечной системе».
Астроном Питер Вереш, участвовавший в идентификации кометы в Центре малых планет Международного астрономического союза, назвал исследование «захватывающим».
«Комета сейчас покидает Солнечную систему и никогда не вернётся, поэтому будущие наблюдения станут всё более сложными», — сказал он AFP.
Однако астрономы ожидают обнаружить гораздо больше межзвёздных объектов в ближайшие годы, особенно с помощью новой обсерватории Веры К. Рубин в Чили.
«Это только начало захватывающей новой области. Нам ещё многое предстоит узнать об этих объектах — и о том, что они могут рассказать нам о нашей галактике», — заключил Кординер.
dl/phz/rmb