Новое поколение малых ядерных реакторов запущено — или почти запущено — в Соединенных Штатах, что сторонники называют поворотным моментом для отрасли.
Эта веха, ставшая возможной благодаря миллиардам частных и государственных инвестиций, была продемонстрирована посреди пустыни Айдахо, где кластер неприметных ангаров в противном случае остался бы незамеченным.
Но присутствие тяжеловооруженных солдат, контрольно-пропускных пунктов и знаков, предупреждающих о радиоактивности, — это далеко не обычное дело.
Именно здесь, в Национальной лаборатории Айдахо (INL), стартап Antares 4 июня стал первой компанией за почти 50 лет, запустившей ядерный реактор новой конструкции в США.
"Это первый настоящий момент в этом новом ядерном ренессансе," — сказал Джордан Брамбл, генеральный директор Antares.
Aalo Atomics, еще один участник программы, запущенной в 2025 году при президенте Дональде Трампе, собирается сделать то же самое в ближайшие дни — также здесь, в Айдахо, всего за несколько часов до президентской целевой даты: 4 июля и 250-летия страны.
Тем временем, 18 июня другой стартап, Valar Atomics, достиг той же вехи в Юте, достигнув так называемой критичности — точки, в которой реактор может поддерживать собственную цепную ядерную реакцию.
После разработки более 50 прототипов реакторов — включая первый в мире, подавший электроэнергию в сеть в 1951 году — INL приостановила работу после аварий на Три-Майл-Айленд в США и Чернобыле на территории современной Украины.
Затем началась война в Украине, за которой последовал бум ИИ — это создало серьезную нагрузку на энергетический сектор и побудило как Джо Байдена, так и Дональда Трампа возродить гражданскую ядерную энергетику.
- 'Проще' -
Уже мобилизованы миллиарды долларов как частного, так и государственного финансирования для разработки этих малых модульных реакторов (SMR) — достаточно компактных, чтобы один из них был доставлен на площадку на буксире пикапа.
SMR обещают более дешевую и быструю в строительстве ядерную энергетику, которая может быть размещена практически где угодно — от отдаленных военных баз до энергоемких центров обработки данных. Но они еще не доказали свою эффективность в коммерческих масштабах, и некоторые аналитики сомневаются, что они смогут конкурировать по стоимости с ветровой и солнечной энергией.
Помимо финансовой поддержки, правительство предоставило в распоряжение отобранных компаний объекты и персонал INL, обладающий почти 80-летним опытом.
Новые реакторы также используют технологию, отличную от традиционных электростанций, что исключает возможность каскадных катастроф, подобных тем, что произошли на Три-Майл-Айленд и Чернобыле, и позволяет значительно упростить и удешевить строительство.
"Вся станция может стать проще. Нам не нужны бетонные и стальные оболочки толщиной в несколько футов," — сказал Ясир Арафат, президент и технический директор Aalo Atomics.
- 'Золотой век' -
Даже несмотря на резкое ускорение темпов, Тори Шиванандан, президент и операционный директор Radiant Nuclear, не хочет послаблений в регулировании.
Команда лаборатории, "они держат планку, и мы хотим, чтобы они это делали, потому что в конечном итоге, если мы не будем производить безопасные продукты, мы никогда не продадим реакторы," — сказала она.
Достижение критичности не означает готовности к коммерческому использованию.
Конструкции реакторов — прототипы которых работают по специальному государственному разрешению — все еще должны быть одобрены американским ядерным регулятором NRC.
Но министр энергетики Крис Райт, выступая перед AFP на "праздновании золотого века ядерной энергии" в Айдахо-Фолс, оптимистично оценил сроки.
"У нас будут сотни к концу десятилетия. Фактически, наша амбициозная цель — ввести в эксплуатацию некоторые из этих реакторов для выработки электроэнергии в полезных целях уже в следующем году," — сказал он.
Если все пойдет по плану, первые SMR компании Radiant отправятся на военные объекты США, как и реакторы Antares, в то время как Aalo нацеливается на центры обработки данных.
Ядерная энергетика также позиционируется как инструмент американского влияния за рубежом, при этом Китай является единственной другой страной, эксплуатирующей SMR.
"Каждая страна, в которую я приезжаю, спрашивает о новейших американских ядерных технологиях. Я говорю... это происходит прямо сейчас," — сказал Райт.
"Через десять лет это будет массовый американский экспорт," — добавил он.
tu/arp/dw/lkd/abs