Когда речь заходит о явлениях, которые могли изменить ход человеческой истории, огонь, несомненно, находится в верхней части списка.
Без контроля он разрушителен, но, будучи укрощённым человеком, огонь стал инструментом, не имеющим себе равных.
Он даёт тепло в холод, готовит нашу пищу, приводит в движение двигатели и превращает сырьё во всё: от глиняной посуды и стекла до металла.
Однако точное время, когда наши предки впервые начали использовать огонь, остаётся одним из самых больших вопросов археологии.
Теперь исследование остатков, оставленных в пещере нашими древними предками, отодвинуло эту временную границу на сотни тысяч лет назад.
Ранние люди, жившие в южноафриканской пещере Вондерверк (вероятно, Homo erectus), оставили следы многократного использования огня в отложениях, датируемых периодом от 1,07 до 1,79 миллиона лет назад, согласно данным группы под руководством палеобиолога Марии Долорес Марин-Монфорт из Национального университета Юга в Аргентине.
Исследователи нашли свидетельства использования огня вместе с другими признаками обитания в десятках метров внутри пещеры — гораздо глубже, чем мог бы проникнуть природный пожар.
«Эти открытия показывают, что ранние люди не были просто пассивными наблюдателями природных пожаров», — говорит археолог Лиора Кольска Хорвиц из Еврейского университета в Иерусалиме.
«Они активно взаимодействовали с огнём и включали его в свою жизнь».
Пещера Вондерверк, расположенная глубоко в пустыне Калахари, является бесценной капсулой времени ранней человеческой истории.
Предыдущие исследования уже определили её как одно из древнейших археологических мест в мире, с обитанием, датируемым примерно 1,8 миллиона лет назад — самым ранним известным свидетельством жизни в помещении.
В ходе тех же исследований были выявлены свидетельства использования огня в отложениях возрастом около 1 миллиона лет.
Теперь умная неинвазивная методика позволила узнать гораздо больше.
Среди находок, извлечённых из пещеры, — довольно большая коллекция костей животных. И точно так же, как нагревание может изменить песок и камень, оно меняет и химическую структуру кости.
Это, в свою очередь, меняет то, как кость взаимодействует со светом.
Представьте, что перед вами две кости. Одна была нагрета огнём, другая — нет, но после 1,5 миллиона лет, проведённых в пещере, они выглядят почти одинаково.
Однако, если направить на обе кости синий свет и использовать фильтр, блокирующий отражённый синий свет, одна из костей начнёт излучать красное свечение.
Это потому, что нагревание изменило структуру кости. Она поглощает синий свет и переизлучает его как красный — явление, известное как флуоресценция, — в то время как не нагретая кость остаётся тёмной.
«Разработанная нами методология позволяет отличать обожжённые окаменелости от тех, которые претерпели химические изменения в процессе фоссилизации, такие как фторирование или отложение марганца, которые визуально могут имитировать воздействие огня», — объясняет геолог Йоланда Фернандес-Хальво из Национального музея естественных наук в Испании (MNCN).
«Мы улучшили разрешение, с помощью которого можем идентифицировать обожжённые окаменелости в очень древних контекстах».
Сами кости не обязательно были принесены обитателями H. erectus — многие из них были микроокаменелостями, которые, вероятно, были занесены совами, отрыгивавшими их в виде погадок.
Исследователям также нужно было показать, что в горении, скорее всего, были замешаны ранние люди, а не то, что оно было результатом природных процессов.
По теме: Что такое огонь на самом деле? Ответ страннее, чем вы думаете
Расположение обожжённых останков в пещере дало основную подсказку. Они были найдены рядом с другими свидетельствами присутствия ранних людей, вдали от входа. Свидетельства также не были достаточно распространёнными, чтобы указывать на лесной пожар.
Это не означает, что обитатели пещеры умели добывать огонь, но предполагает, что они умели его использовать.
«Огонь не был единичным случаем, потому что он появляется в разных стратиграфических слоях, разделённых десятками тысяч лет, что укрепляет идею о том, что они уже знали, как переносить и поддерживать огонь в защищённых местах», — говорит Фернандес-Хальво.
Исследование было опубликовано в PLOS One.
Статьи ScienceAlert пишутся, проверяются факты и редактируются людьми, никогда не создаются искусственным интеллектом. Не пропустите ни одной статьи, подпишитесь здесь.
Древние руины, найденные в Мексике, имеют особенности, «невиданные ранее»
Эволюция человека, возможно, переживает серьёзный сдвиг прямо у нас на глазах
Учёные раскрыли простой трюк для общения с вашей кошкой