Доисторические родственники человека, прозванные «хоббитами» из-за своего низкого роста, возможно, были падальщиками, а не искусными охотниками, способными убивать крупную дичь или разводить костры для приготовления пищи, согласно новому исследованию.
Исследование добавляет证据 к растущему мнению о том, что Homo floresiensis, чей мозг был лишь немного больше мозга шимпанзе, не был таким развитым, как считали учёные ранее.
Окаменелости, обнаруженные археологами в пещере Лианг-Буа на индонезийском острове Флорес в 2003 году, привели к открытию этого миниатюрного гоминина. У существа был череп размером с грейпфрут, а рост, вероятно, составлял около 1 метра (3,3 фута).
Раскопщики обнаружили каменные артефакты и кости стегодона Florensis insularis — вымершего родственника слонов размером с бизона — рядом с окаменелостями Homo floresiensis. Находка позволяла предположить, что хоббиты использовали орудия для охоты на крупных животных. Обожжённые кости более мелких животных также намекали на то, что хоббиты умели обращаться с огнём.
Такое развитое поведение считается ключевым эволюционным признаком, связанным с большеголовыми гомининами, такими как неандертальцы, Homo sapiens (современные люди) и Homo erectus — ранний человек, живший от 1,89 миллиона до 110 000 лет назад. Потенциальная связь между охотничьими орудиями и использованием огня у Homo floresiensis даже привела некоторых исследователей к убеждению, что хоббиты были близкими родственниками Homo erectus.
Доктор Элизабет Грейс Вич, палеоантрополог, изучающая эволюцию рациона человека и то, как ранние люди взаимодействовали с животными, захотела более детально изучить, как Homo floresiensis выживал на изолированном острове в период от 190 000 до 50 000 лет назад.
Вич и её коллеги провели многоаспектный анализ костей стегодона, найденных на Флоресе, изучая, что происходило с костями после гибели стегодонов.
«Я хотела увидеть, сможем ли мы действительно доказать, что H. floresiensis был тем охотником, каким его изображали на протяжении десятилетий», — сказала Вич, ведущий автор исследования, опубликованного в пятницу в журнале Science Advances, и научный сотрудник Программы происхождения человека в Национальном музее естественной истории Смитсоновского института.
Но исследование, включавшее эксперимент по кормлению с участием комодского варана, предполагает, что хоббиты использовали свои орудия только для того, чтобы подбирать сырые остатки стегодонов, оставленные единственным плотоядным животным острова, — и Homo floresiensis не использовал огонь для приготовления мяса.
Эта находка в сочетании с предыдущими исследованиями меняет представления экспертов о месте Homo floresiensis на генеалогическом древе эволюции человека.
Тысячи орудий были найдены вместе с окаменелостями Homo floresiensis, что позволяет предположить, что ранние гоминины изготавливали из местной породы (кремня) то, что им было нужно для разделки мяса стегодона, сказала соавтор исследования Бриана Побинер, палеоантрополог из Смитсоновского института.
Но исследователи хотели выяснить, указывают ли отметины на костях стегодона на то, что хоббиты также охотились на единственного крупного травоядного на острове в то время. Стегодон весил около 570 килограммов (1260 фунтов) и достигал примерно 1,5 метра (5 футов) в холке.
Поиск ответов привёл исследователей в неожиданное место: в зоопарк Атланты (Джорджия, США), где они наблюдали за комодским вараном по кличке Ринка, который своей мощной челюстью поедал тушу козы. Это помогло лучше понять, какие следы зубов эти гигантские ящерицы оставляют на костях животных.
Команда использовала метод 3D-сканирования на костях козы, оставшихся после трапезы Ринки, чтобы оценить их наряду с порезами, сделанными человеком с помощью каменных орудий, а также с костями стегодона, найденными в пещере Лианг-Буа.
«Сравнив отметины на костях стегодона с нашей выборкой следов зубов комодского варана и порезов, я была удивлена тем, насколько большинство отметин были похожи на образцы следов зубов комодского варана», — написала Вич в электронном письме.
Следы зубов комодского варана также чаще всего встречались на самых мясистых частях стегодона, в то время как следы порезов от каменных орудий хоббитов были найдены на менее ценных частях туши. Исследователи полагают, что, подобно тому, как сегодня комодские вараны охотятся на буйволов, они использовали свой ядовитый укус, чтобы убивать стегодонов, — а когда опасность миновала, Homo floresiensis появлялись, чтобы срезать мясо с остатков.
Хоббитам не грозило отравление ядом при питании падалью, поскольку яд комодского варана содержит белки, которые расщепляются желудочными ферментами, согласно исследованию.
В поисках доказательств использования огня исследователи проанализировали кости грызунов, усеивающие пещеру, которые были накоплены за тысячи лет совами, устраивавшими там насесты. Если бы в пещере разводили очаги, на нижележащих костях были бы видны следы обугливания. Однако ни одна из 4500 изученных костей не была обожжена. На костях стегодона также не было следов обугливания.
Исследователи подозревают, что несколько обожжённых костей, найденных в более поздних археологических слоях отложений пещеры, являются свидетельством использования пещеры Homo sapiens примерно с 46 000 лет назад, то есть спустя долгое время после исчезновения стегодона и Homo floresiensis.
Homo floresiensis, вероятно, питался сырым мясом падали, растениями и насекомыми, сказала Побинер, и они сохранялись в течение тысяч лет, несмотря на присутствие комодских варанов.
«Учитывая, что современные комодские вараны нападают на людей лишь изредка и почти никогда не нападают без провокации, простого проживания в группе и осторожности по отношению к комодским варанам, вероятно, было достаточно, чтобы Homo floresiensis в значительной степени избегал становиться их добычей», — написала Побинер в электронном письме.
Однако исследование подчёркивает, что доисторические родственники человека, жившие в одно время с неандертальцами и современными людьми, могли иметь совершенно разные поведенческие адаптации, добавила Побинер.
Продолжающиеся исследования различных аспектов Homo floresiensis с момента открытия этого вида изменили многие первоначальные интерпретации, касающиеся этих гомининов, сказал соавтор исследования доктор Томас Сутикна, который входил в команду, нашедшую первую окаменелость, и руководил исследованиями в Лианг-Буа с 2001 года.
Вич продолжает свою работу, чтобы выяснить, потребляли ли хоббиты других животных, чтобы получить более полное представление об их экологической роли в островной экосистеме.
Идея о том, что Homo floresiensis не охотился и не использовал огонь, также может указывать на иной эволюционный путь хоббитов, чем считалось ранее. Возможно, Homo floresiensis был более тесно связан с другим ранним видом Homo, отделившись до появления Homo erectus.
«Более простой поведенческий репертуар может указывать на происхождение, которое отделилось от линии Homo до того, как эти более продвинутые поведенческие адаптации появились у более поздних видов Homo», — сказала Вич.
Новое исследование подкрепляет давнее подозрение о том, что Homo floresiensis — это не карликовая форма Homo erectus, а потомок более примитивной формы, похожей на Homo habilis или австралопитека, которая прибыла на остров более 1 миллиона лет назад, заявил доктор Крис Стрингер, ведущий исследователь, специализирующийся на происхождении человека и палеоантропологии в лондонском Музее естественной истории.
Homo habilis — один из самых ранних известных видов рода Homo. Виды австралопитеков, такие как знаменитая окаменелость Люси, ходили прямо, но имели относительно маленький мозг, по размеру ближе к мозгу обезьяны.
Стрингер не участвовал в этом исследовании.
«Это подкрепляет мнение меньшинства о том, что floresiensis на самом деле не принадлежит к роду Homo и должен быть переименован, хотя выбор нового названия рода не будет простым без дополнительных знаний о его происхождении».
Подпишитесь на научную рассылку Wonder Theory от CNN. Исследуйте вселенную с новостями об удивительных открытиях, научных достижениях и многом другом.
Для получения дополнительных новостей и информационных бюллетеней CNN создайте учётную запись на CNN.com