Когда вы ищете золото, иногда можно найти сокровище совсем другого рода.
Именно это произошло в пустыне Западной Австралии, где геологи, искавшие месторождения драгоценного металла, нашли нечто гораздо более редкое.
Всё началось с обычной съёмки, но приняло неожиданный оборот, когда данные гравиметрии выявили странную круговую аномалию, скрытую под ландшафтом региона Восточное Голдфилдс.
Когда они копнули глубже, то нашли свидетельства древней катастрофы, достаточно мощной, чтобы расплавить породу, деформировать кристаллы и выбросить золотоносные обломки высоко в воздух.
Как теперь считают исследователи, этим событием было падение богатого железом метеорита, которое произошло до того, как отложения раннего мелового периода погребли его, оставив шрам, почти полностью стёртый беспощадным временем.
Хотя метеоритные кратеры на Земле и так редкость, этот, временно названный ударной структурой Ора-Банда, является ещё более особенным, говорит команда под руководством геолога Райзы Кинтеро из Университета Пуэрто-Рико.
Это лишь вторая подтверждённая ударная структура, которая, как известно, полностью сформировалась в архейском зеленокаменном поясе — одних из древнейших горных пород на планете.
Считается, что метеориты играли каталитическую роль несколько раз на протяжении истории Земли. Знаменитое событие, о котором многие знают, — это удар Чиксулуб, положивший конец эпохе динозавров и открывший новую эру млекопитающих, но это далеко не единственное метеоритное влияние.
Учёные полагают, что в начале истории Солнечной системы внутренние планеты подверглись периоду интенсивной метеоритной бомбардировки, которая могла доставить на Землю важные ингредиенты, такие как вода и молекулы, которые впоследствии соединились, образуя жизнь.
Ударные события также могли помочь сформировать наш новорождённый мир, а также другие каменистые планеты, с которыми он делит звезду.
Но мало свидетельств осталось от того бурного времени. Эрозия, тектоническая активность и другие геологические процессы стирают многие шрамы, оставленные ударами.
Ора-Банда даёт представление о том, насколько трудно может быть распознать эти шрамы.
Несмотря на то, что кратер геологически моложе древних пород, которые он поразил, он потерял почти все свои очевидные поверхностные проявления. Исследователи идентифицировали его только с помощью гравиметрической съёмки, кернового бурения и микроскопических признаков ударного повреждения, скрытых в породах.
Первые признаки появились, когда гравиметрическая съёмка выявила круговую структуру из более плотной породы, погребённую под поверхностью пустыни.
Дальнейшие исследования, включая разведочное бурение на золото, принесли ещё более странные подсказки. Первой была разновидность образований, называемых конусами растрескивания, найденных в поверхностных обнажениях и кернах.
Это один из ключевых диагностических признаков места удара, образующийся, когда удар посылает мощную ударную волну через землю, оставляя характерные конусообразные узоры трещин в породе.
Хотя это обычно считается неопровержимым доказательством ударного шрама, то, что исследователи нашли, когда извлекли образцы из-под поверхности, подтвердило это.
Под землёй, скрытые богатым глиной поверхностным слоем пустыни, они нашли ударные брекчии.
Брекчии — это породы, которые немного похожи на фруктовый пудинг: множество кусков породы, скреплённых более мелкими зёрнами.
Брекчии могут образовываться несколькими различными способами, но они особенно распространены в местах ударов, где огромное давление разбивает породы и сваривает фрагменты обратно в хаотические смеси.
Эти новые конфигурации часто содержат крошечные капли стекла — силикатного материала, который расплавился под воздействием тепла удара и был включён в ударную брекчию.
Анализ этих стеклянных капель может выявить следы ударного тела путём сравнения их химического состава с составом окружающих пород и химическими сигнатурами известных типов метеоритов.
И именно здесь картина проявилась в полной мере.
Стёкла содержали гораздо более высокие уровни никеля, кобальта, иридия, платины, палладия и родия, чем окружающие породы. Эти элементы известны как сидерофилы — металлические элементы, которые легко растворяются в железе.
Они относительно редки в земной коре, но гораздо более распространены в метеоритах, особенно в метеоритах, богатых железом.
Исследователи полагают, что в совокупности улики указывают на падение богатого железом метеорита, который оставил после себя подземную структуру, состоящую из центральной области и серии концентрических колец, простирающихся до диаметра около 4 километров (2,5 мили).
Между тем, крошечные самородки золота, найденные в брекчиях, позволяют предположить, что удар мог выбросить золотоносный материал в воздух, прежде чем он упал обратно в формирующийся кратер и был включён в брекчии.
Это золото теперь кажется гораздо менее ценным, чем то, что это место представляет для науки.
Поскольку ударные структуры в архейских зеленокаменных поясах обнаруживаются так редко, Ора-Банда даёт редкую возможность изучить, как метеоритные удары взаимодействуют с одними из древнейших сохранившихся пород Земли, а также служит аналогом для ударов на раннем Марсе.
Связано: Человек годами хранил камень, надеясь, что это золото. Он оказался гораздо ценнее.
Это также наводит на интригующую мысль о том, что другие ударные структуры могут быть скрыты в зеленокаменных формациях, стёртые временем.
Ора-Банда была обнаружена только потому, что геологи искали золото, и потребовались геофизические съёмки, керновое бурение и детальный микроскопический анализ, чтобы идентифицировать её.
Если одна из редчайших ударных структур Земли могла оставаться скрытой под знаменитым золотым месторождением, какие секреты могут таиться в других зеленокаменных формациях по всему миру?
Открытие было подробно описано в журнале Meteoritics & Planetary Science.
Истории ScienceAlert написаны, проверены и отредактированы людьми, никогда не созданы ИИ. Не пропустите ни одной истории, подпишитесь здесь.
Ядро Земли может быть окутано древней неожиданной структурой
31 жуткий новый глубоководный вид обнаружен у побережья Бразилии
Скрытая сеть грибов внутри Земли может достигать Солнца миллиард раз