Неприметное на вид ископаемое, пролежавшее 40 лет забытым в ящике, оказалось первой костью динозавра, когда-либо найденной в Антарктиде.
Образец был извлечен в 1985 году, но команда, обнаружившая его, не была уверена, что это такое, — поэтому он был отправлен на хранение в геологическую коллекцию Британской антарктической службы (BAS) в Кембридже.
Теперь окаменелость была изучена палеонтологами, которые подтвердили, что это хвостовая кость динозавра из группы, называемой титанозаврами, — эта группа включала самых крупных динозавров, когда-либо ходивших по Земле.
Открытие помогает узнать больше о том, как эти существа жили в части мира, где ископаемая летопись скудна.
Доктор Марк Эванс, менеджер коллекций BAS, недавно заметил окаменелость среди тысяч образцов, привезенных за десятилетия из экспедиций в Антарктиду.
"Только когда начинаешь задумываться: 'что в этом ящике', иногда натыкаешься на что-то и думаешь: 'А, это выглядит интересно'," — сказал он.
Образец был первоначально собран на острове Джеймса Росса, и его обнаружение было записано в полевом дневнике геолога доктора Майка Томсона.
Рядом с крошечным, аккуратным наброском окаменелости, датированным 9 декабря 1985 года, он написал: "позвонок крупной рептилии", отметив, что он был около 10 см в ширину.
Эванс говорит, что команда, нашедшая его, вероятно, думала, что окаменелость принадлежит морской рептилии.
Но как только он увидел ее, Эванс понял, что позвонок выглядит очень похожим на динозавровый. А дата его обнаружения означала, что это была бы первая окаменелость динозавра, найденная на континенте.
Он вызвал профессора Пола Барретта из Музея естественной истории (NHM), чтобы подтвердить свое открытие.
"Хотя на нее не так уж и посмотреть, на самом деле она имеет очень характерную форму," — сказал нам Барретт, держа окаменелость в руках.
Он указал на углубление на одном конце окаменелости, а затем перевернул ее, чтобы показать округлый выступ на другом конце. Позвонки выстраиваются в линию, образуя ряд шаровых шарниров, идущих от головы к хвосту.
"Как только я увидел ее, я понял, с чем мы имеем дело… это было стопроцентно, что мы имеем дело с титанозавром," — сказал он. "Это комбинация признаков, которая совершенно уникальна для этих типов динозавров."
Более 100 видов титанозавров в настоящее время идентифицированы по всему миру.
Все они — четвероногие травоядные, с очень длинными шеями, которые помогали им дотягиваться до деревьев, и длинными хвостами для противовеса. Самые крупные титанозавры были более 115 футов (35 м) в длину и весили около 60 тонн.
Судя по размеру этой хвостовой кости, ученые оценивают, что антарктический титанозавр был длиной около 23 футов (7 м).
"Возможно, это был молодой динозавр, а может быть, действительно маленький — тот, который на самом деле шел вразрез с тенденцией остальной группы, будучи взрослой особью меньшего размера," — объяснил Барретт.
Этот динозавр жил 82 миллиона лет назад, в позднем меловом периоде, когда Антарктида была совсем не такой, как сегодня. Она была покрыта пышными лесами, обеспечивающими обильную пищу для травоядного зверя.
Давно забытая окаменелость теперь занимает важное место в истории исследования Антарктиды. Другие окаменелости динозавров были найдены в этом отдаленном уголке мира в годы после 1985-го, но не очень много.
Антарктида — сложное место для работы палеонтологов, и лед скрывает доисторическую летопись в скалах под ним.
"Это показывает, что область, которую мы сейчас считаем действительно непригодной для жизни, когда-то была очень обитаемой и на ней жило огромное множество персонажей," — объяснил Барретт.
"Это помогает нам понять, как они вписывались в эти более широкие экосистемы на самом краю света около 80 миллионов лет назад."
Статья об открытии была опубликована в журнале Acta Palaeontologica Polonica.