Целый древний вид людей, Homo naledi, известен по образцам, найденным только на одном объекте в Южной Африке, ещё в 2013 году.
Сначала в пещерной системе Восходящая звезда было найдено 15 особей. Теперь у археологов есть образцы по меньшей мере 20 из этих древних людей, живших от 236 000 до 335 000 лет назад.
Новое исследование древних белков, сохранившихся в их зубах, позволяет предположить, что на этом объекте удивительно мало самцов и, возможно, это вообще место захоронения одних самок.
Если это так, то это может добавить вес противоречивой теории о том, что пещера Восходящая звезда может быть самым ранним свидетельством преднамеренных погребальных ритуалов у людей.
Исследователи определили пол этих особей H. naledi на основе наличия пептидов, уникальных для белка, кодируемого Y-хромосомой человека, сохранившихся в зубной эмали окаменелых зубов.
Амелогенин X присутствует у обоих биологических полов, поскольку оба имеют X-хромосомы (у самок их две, у самцов — одна). Но амелогенин Y связан с Y-хромосомой и ассоциируется с мужским биологическим полом.
И во всех исследованных образцах зубной эмали ни один не содержал сигнатуры амелогенина Y.
Как сказал знаменитый астроном Карл Саган, «отсутствие доказательств не является доказательством отсутствия».
Основываясь на этом анализе, невозможно узнать, что у всех особей, обнаруженных в пещере Восходящая звезда, был женский хромосомный набор XX — только то, что пептиды, уникальные для амелогенина Y, отсутствуют в образцах.
Как указывает исследовательская группа, отсутствие амелогенина Y можно объяснить несколькими способами: группа действительно может состоять только из самок; или, возможно, у самцов этой популяции H. naledi по какой-то причине отсутствовал этот ген.
«Любой из этих сценариев будет иметь очень интересные последствия для биологии и эволюции H. naledi», — пишет команда в своей опубликованной статье.
Статистический анализ, проведённый исследователями, позволяет предположить, что весьма вероятно, что большинство найденных здесь особей были самками.
Это всё ещё не считается положительным подтверждением. Но для древней ДНК, сохранившейся в более тёплом климате на протяжении огромных промежутков времени, эти пептидные сигнатуры амелогенина X и Y являются единственными биомолекулярными подсказками, доступными в настоящее время для определения пола ископаемых останков древних людей.
«В отличие от тех, что находятся в других останках, таких как фрагменты костей, белки в зубной эмали сохраняются, потому что зубная эмаль — самая твёрдая ткань в человеческом теле — защищает белки от загрязнения окружающей среды даже в течение миллионов лет», — говорит эволюционный антрополог Палеса Мадупе из Копенгагенского университета.
«Это делает их идеальными носителями генетической информации из глубокой древности. Наше исследование помогает разгадать давнюю загадку, почему у Homo naledi отсутствовала значительная изменчивость; вероятно, это потому, что все они могли принадлежать к одному полу».
Если все обнаруженные нами образцы H. naledi — самки, то где же все самцы? Насколько нам известно, размножение человека зависит от одной гаметы каждого пола.
Возможно, культура H. naledi хоронила своих умерших в разных местах в зависимости от пола (хотя вопрос о том, были ли они вообще намеренно захоронены, всё ещё обсуждается экспертами).
Если это место захоронения, то, возможно, пещера Восходящая звезда была зарезервирована для самок. Может ли существовать другая погребальная пещера, спрятанная где-то под землёй, заполненная телами их собратьев-самцов?
Некоторые учёные утверждают, что H. naledi с их относительно маленьким мозгом не могли быть способны к таким сложным культурным практикам.
Другие, включая команду, описывающую находки в пещере Восходящая звезда, говорят, что дело не в размере мозга — хотя палеонтологи, не участвовавшие в исследованиях H. naledi, ставят под сомнение полноту доказательств, которые, по их словам, неубедительны.
Более ранняя статья палеоантрополога Ли Бергера, который также участвовал в этом новом исследовании, утверждала, что H. naledi действительно практиковали преднамеренные захоронения, но была раскритикована другими исследователями в этой области.
Эта новая статья не делает таких смелых заявлений, утверждая, что необходимы дальнейшие доказательства, чтобы проверить, как всё это вписывается в теорию захоронений.
Итак, стоит изучить ещё одно возможное объяснение отсутствия Y-связанных пептидов в этих образцах.
Последовательности белков, отобранные у этих особей, позволяют предположить, что популяция имела очень низкое генетическое разнообразие и, возможно, была затронута изоляцией и/или инбридингом.
Это могло привести к генетической мутации или делеции гена амелогенина Y — мутации, которая легко распространилась бы через генетическое «бутылочное горлышко».
Если бы это было так, некоторые особи из пещеры Восходящая звезда вполне могли бы быть самцами: просто у них отсутствуют признаки, которые археологи в настоящее время используют для их классификации.
Связанное: Предки человека могли использовать огонь гораздо раньше, чем мы думали, показывает исследование
«Отсутствие мужских маркеров в группе поистине захватывает. Невероятно интересно получить представление не только о биологии наших предков, но и о том, как они жили», — говорит химик-ископаемовед Марк Дикинсон из Йоркского университета в Великобритании.
«Эти результаты дают редкое представление о культуре, к которой до сих пор было трудно получить прямой доступ. Достижения в анализе древних белков открывают дверь к гораздо более глубокому и тонкому пониманию древних гомининов».
Исследование было опубликовано в журнале Cell.
Статьи ScienceAlert написаны, проверены факты и отредактированы людьми, а не созданы ИИ. Не пропустите ни одной статьи, подпишитесь здесь.
Люди в Андах, похоже, эволюционировали, приобретя странную генетическую способность
Предки человека могли использовать огонь гораздо раньше, чем мы думали, показывает исследование
Древние руины, найденные в Мексике, имеют «никогда ранее не виданные» особенности