Китайская ракета разрушилась на орбите в результате драматического отказа, произошедшего на тревожно близком расстоянии от спутниковой сети Starlink компании SpaceX, что добавило еще один уровень обеспокоенности к increasingly переполненной среде над Землей. Разрушение не было связано с немедленным столкновением, но его близость к действующим спутникам быстро привлекла внимание экспертов по космической безопасности, следящих за растущими рисками орбитального мусора. На фоне продолжающихся опасений по поводу управления космическим движением, этот инцидент уже подогревает новые вопросы о стандартах космической безопасности Китая и о том, что этот последний сбой может означать для стабильности низкой околоземной орбиты.
Взрыв в оживленном районе
9 июня коммерческая китайская ракета под названием Zhuque-2E успешно вывела в космос два спутника связи для прямого подключения к сотовым телефонам. Запуск, осуществляемый частной китайской аэрокосмической компанией LandSpace, прошел по плану. Однако настоящие проблемы начались сразу после отделения полезной нагрузки.
Данные свидетельствуют о том, что, когда верхняя ступень ракеты — большой конечный сегмент, отвечающий за вывод спутников на их финальную орбиту, — попыталась выполнить «сжигание для утилизации», произошла катастрофическая ошибка. Этот штатный маневр предназначен для безопасного слива остатков топлива и стравливания газов под высоким давлением, чтобы пустой корпус не превратился в бомбу замедленного действия. Вместо этого аппарат развалился на орбите.
Космические силы США подтвердили уничтожение на сайте space-track.org, военном портале, отслеживающем орбитальное движение. Хотя военные все еще подсчитывают последствия, они дали немедленное заверение: «Отслеживаемые фрагменты включаются в плановую оценку сближений для обеспечения безопасности космических полетов», — отметили Космические силы в публичном уведомлении. «В настоящее время угрозы для пилотируемых космических полетов нет. Анализ продолжается».
Подсчет фрагментов
Хотя в официальных военных каталогах еще не перечислены все отдельные осколки, эксперты на Земле уже подсчитывают ущерб. Даррен Макнайт, старший технический сотрудник компании по орбитальной разведке LeoLabs, оценивает, что в результате фрагментации ракета превратилась в 100–150 кусков разлетающегося мусора.
До своего разрушения эта верхняя ступень ракеты была массивной конструкцией размером примерно 30 футов (9,1 м) в длину и 11 футов (3,4 м) в ширину — размером с городской автобус. Теперь ее металлический остов и разбитые останки заперты на орбитальной траектории, проходящей на высоте от 208 до 263 миль (от 335 до 423 км) над Землей.
Эта конкретная высота создает невидимое пересечение с некоторой из самой дорогой космической инфраструктуры человечества:
Международная космическая станция (МКС): Пик траектории облака обломков ненадолго пересекает высоту МКС. К счастью, ожидается, что естественное атмосферное сопротивление быстро опустит фрагменты ниже орбиты станции, защитив астронавтов от непосредственной опасности.
SpaceX Starlink: Большее беспокойство вызывают интернет-спутники Илона Маска. Облако обломков находится прямо на пути сотен аппаратов Starlink, особенно нацеливаясь на недавно запущенные блоки и специализированные спутники, предназначенные для прямой связи со смартфонами, которые работают на этих более низких высотах.
Луч надежды
Если в этом инциденте и можно найти какое-то утешение, то оно сводится к основам физики и высоте. Поскольку взрыв произошел относительно близко к Земле, тонкие слои верхних слоев атмосферы будут действовать как естественный тормоз.
Это сопротивление замедлит скорость фрагментов, в результате чего подавляющее большинство обломков Zhuque-2E упадет обратно на Землю и полностью сгорит в атмосфере в течение нескольких месяцев. Эксперты отмечают, что это гораздо лучший вариант по сравнению со взрывами на высоте более 400 миль (644 км), где отсутствие атмосферного трения означает, что космический мусор может вращаться вокруг планеты, представляя постоянную опасность в течение десятилетий или даже столетий.
Растущая тенденция орбитального загрязнения
Несмотря на короткий срок существования этого конкретного облака обломков, эксперты по космической безопасности рассматривают этот инцидент как часть тревожной системной проблемы.
Исторически сложилось так, что корпуса старых ракет из России и США составляли основную массу брошенного космического мусора. Однако западные страны и современные операторы запусков в значительной степени исправились, используя более строгие протоколы для направления отработавших ракет на контролируемое падение в океан. По словам Джима Шелла, эксперта в области осведомленности о космической обстановке, в то время как количество американского и российского мусора стабилизируется или сокращается, масса брошенных китайских ракетных корпусов, оставленных на долгоживущих орбитах, резко возросла более чем на 150 процентов за последние пять лет. Этот всплеск отражает агрессивные усилия Пекина по созданию собственных массивных спутниковых сетей, чтобы конкурировать со Starlink.
Брошенные корпуса ракет считаются самым опасным типом космического загрязнения. Они тяжелые, неуправляемые и часто заполнены остатками топлива и баллонами под давлением, которые могут самовоспламениться без предупреждения.
Хотя Макнайт назвал этот конкретный инцидент с Zhuque-2E «небольшой проблемой для космической безопасности», он предупреждает, что общие показатели Китая становится невозможно игнорировать, указывая, в частности, на более старые государственные модели, такие как Long March 6A, которая ранее взорвалась, оставив тысячи постоянных фрагментов на более высоких орбитах.
«Три из четырех крупнейших событий фрагментации на НОО [низкой околоземной орбите] имеют китайское происхождение», — подчеркнул Макнайт, «причем два из этих событий произошли в результате взрывов китайских [ракетных корпусов] за последние четыре года».
Источник: Ars Technica
Прочитайте оригинальную статью на GEEKSPIN. Партнерские ссылки на GEEKSPIN могут приносить нам и нашим партнерам комиссионные.