Компания Blue Origin потерпела катастрофическую неудачу в своей ракетной программе после взрыва на единственной действующей стартовой площадке на мысе Канаверал, Флорида, что может привести к дальнейшим задержкам планов NASA по отправке астронавтов на Луну раньше Китая.
Ярко-оранжевый огненный шар, который местные жители сравнили с «мини-ядерным взрывом», полностью поглотил стартовый комплекс 36 около 21:00 в четверг вечером во время статического огневого испытания ракеты New Glenn компании Blue Origin.
Взрыв, по-видимому, полностью уничтожил ракету, в то время как современный стартовый комплекс компании стоимостью 1 миллиард долларов, вероятно, потребует масштабного ремонта, что заморозит будущие запуски на этом объекте на значительный период.
98-метровая ракета New Glenn разрабатывается для лунной программы NASA Artemis, целью которой является возвращение астронавтов на поверхность Луны к 2028 году.
Blue Origin еще не сообщила, какое влияние взрыв окажет на эти планы, хотя космические обозреватели заявили, что он может отбросить компанию Джеффа Безоса назад на срок до года.
«Это полностью исключает Blue Origin из программы Artemis как минимум на следующие 12 месяцев», — сказал Эрик Бергер, старший космический редактор Ars Technica. «Все эти миссии по созданию лунной базы... это плохо, чувак».
Ракета New Glenn разрабатывается для доставки лунного посадочного модуля Blue Moon компании Blue Origin, который NASA планирует использовать в качестве одной из своих лунных посадочных систем. Ракета, взорвавшаяся на стартовой площадке, уже совершила три полета, и ожидалось, что статическое огневое испытание станет рутинной процедурой перед очередным запуском в следующем месяце.
Безос заявил, что пока слишком рано знать причину взрыва, и расследование продолжается.
«Очень тяжелый день, но мы восстановим все, что нужно восстановить, и вернемся к полетам», — написал он в сообщении на X. «Оно того стоит».
Последний инцидент означает, что оба основных коммерческих партнера NASA по программе Artemis в настоящее время имеют приземленные ракеты: компания Илона Маска SpaceX на этой неделе была вынуждена приостановить дальнейшие запуски своей ракеты Starship.
Федеральное управление гражданской авиации США (FAA) заявило, что сначала необходимо провести расследование «происшествия», которое произошло во время ее последнего испытательного полета.
Во время полета 22 мая ускоритель Super Heavy ракеты упал в Мексиканский залив после того, как во время процедуры приводнения зажегся только один из его двигателей.
FAA заявило, что SpaceX не сможет снова запустить ракету до тех пор, пока регулятор не убедится, что «любая система, процесс или процедура, связанные с происшествием, не влияют на общественную безопасность».
Разработка Starship и New Glenn уже отстает от графика: первые пилотируемые миссии на поверхность Луны первоначально планировалось провести в 2024 году. NASA установило новые сроки для миссии Artemis IV, запуск которой в настоящее время запланирован на 2028 год.
Китай объявил в 2023 году, что планирует отправить китайских астронавтов, известных как тайконавты, на Луну до 2030 года. Космическое агентство страны не подает никаких признаков того, что этот срок не будет соблюден.
И США, и Китай присматриваются к потенциальным минеральным ресурсам на Луне, причем обе страны стремятся создать постоянные лунные базы. Эти базы также могут быть использованы для поддержки будущих пилотируемых миссий на Марс.
В прошлом году бывший глава NASA заявил, что США могут отстать от Китая из-за проблем со своими коммерческими партнерами.
«Наша сложная архитектура требует десятка или более запусков в короткие сроки, опирается на очень сложные технологии, которые еще предстоит разработать, такие как криогенная дозаправка в космосе, и все еще должна быть сертифицирована для полетов человека», — заявил Джим Брайденстайн, занимавший пост администратора NASA с 2018 по 2021 год, в сентябре на заседании сенатского комитета по торговле, науке и транспорту.
«Если ничего не изменится, крайне маловероятно, что Соединенные Штаты опередят прогнозируемые сроки Китая по высадке на поверхность Луны».
Нынешний администратор NASA Джаред Айзекман признал, что последний инцидент с Blue Origin может повлиять на программу Artemis, хотя он сказал, что любые задержки станут известны только после того, как американское космическое агентство проведет полный анализ.
«Космические полеты не прощают ошибок, а разработка новых возможностей для запуска тяжелых грузов невероятно сложна», — сказал он после взрыва в четверг.
«Мы будем работать с нашими партнерами, чтобы поддержать тщательное расследование этой аномалии, оценить ближайшие последствия для миссий и вернуться к запуску ракет».