В гонке за обеспечение цепочки поставок критически важных минералов правительство США стремится нарастить производство редкоземельных металлов и магнитов из них. Теперь эксперты говорят, что ключ к обеспечению этих поставок может заключаться не просто в открытии новых шахт, но и в повторном использовании того, что уже было добыто.
Редкоземельные металлы, группа из 17 металлических элементов в периодической таблице, необходимы для многих современных технологий, от смартфонов и ноутбуков до ветряных турбин. Их уникальные свойства позволяют создавать сверхсильные магниты, усиливать оптоволокно и лазеры, а также ускорять химические реакции. По данным военных, один истребитель F-35 содержит около сорока пяти килограммов редкоземельных металлов, встроенных в его различные компоненты.
В последние десятилетия Китай развил свою промышленность по добыче редкоземельных металлов и захватил рынок этих материалов, критически важных не только для американского производства, но и для оборонной промышленности.
Вопреки тому, что следует из их названия, редкоземельные металлы на самом деле не являются дефицитными в природе. Делает их редкими необходимость находить месторождения, достаточно концентрированные, чтобы оправдать затраты на добычу и переработку.
Но, по словам Джули Клинкер, профессора Университета Висконсин-Мэдисон, может быть и другой путь.
"Менее 1% потребляемых нами редкоземельных металлов перерабатывается," — сказала Клинкер. "Это означает, что мы накапливали редкоземельные металлы в наших отходах десятилетиями."
Скрытый ресурс на виду
Редкоземельные элементы встроены в бесчисленное количество повседневных устройств.
"Не проходит и дня, чтобы вы не взаимодействовали с редкоземельными магнитами," — сказал Мэтт Слаучер из MP Materials, которая управляет единственной действующей шахтой по добыче редкоземельных металлов в США в Маунтин-Пасс, Калифорния.
От вибрации смартфона до ускорения электромобилей — редкоземельные магниты приводят в движение современный мир. Однако, когда продукты достигают конца своего срока службы, большинство ценных редкоземельных элементов внутри них теряются.
По словам Клинкер, каждый год редкоземельные элементы выбрасываются в таких предметах, как устаревшая электроника, списанные самолеты и выведенные из эксплуатации корабли. Еще больше этих элементов остается погребенными на тысячах участков горнодобывающих отходов.
Почему переработка не так проста
Идея переработки редкоземельных металлов проста, но ее реализация — нет. Устройства часто содержат лишь крошечные количества, что означает необходимость переработки больших объемов материала для извлечения значимых количеств. Их извлечение также может быть технически сложным.
Тем не менее, Клинкер утверждает, что переработка более экологична, чем открытие новых шахт.
"Вы знаете, что там находится," — сказала Клинкер о переработке. "Вы точно знаете, чего ожидать. И поэтому вы также точно знаете, какие меры защиты окружающей среды необходимо принять."
Сейчас начинают формироваться усилия по масштабированию переработки редкоземельных металлов. Генеральный директор MP Materials Джеймс Литински описал проблему как экономическую: переработка работает только в больших масштабах и требует близости к значительной инфраструктуре.
Поскольку США инвестируют в редкоземельные металлы, шахта, которая 10 лет назад была банкротом и находилась под водой, теперь меняет правила игры
Для решения этой проблемы Apple заключила партнерство с MP Materials в рамках обязательств на сумму 500 миллионов долларов по использованию редкоземельных магнитов американского производства. Сотрудничество направлено на создание системы переработки на НПЗ MP Materials в Маунтин-Пасс, где MP Materials будет перерабатывать вышедшие из употребления и другие магнитные материалы для получения разделенных оксидов. Затем они будут отправлять эти оксиды на свой завод в Техасе для производства магнитов, которые Apple будет использовать в будущих продуктах.
Apple также разработала собственного робота по имени Дейзи, который разбирает iPhone для извлечения материалов, которые часто упускает традиционная переработка. Эти извлеченные редкоземельные металлы затем могут быть обработаны и превращены в магниты для новых устройств, создавая то, что лидеры отрасли называют цепочкой поставок "замкнутого цикла".
На пути к циркулярной экономике
Для Клинкер этот подход представляет собой нечто большее, чем просто техническое решение. Это потенциальная смена парадигмы.
"Я думаю, что нам не нужно рыть новые ямы в земле, чтобы получить необходимый материал, потому что он повсюду вокруг нас, в настоящее время ошибочно воспринимаемый как отходы," — сказала Клинкер.
В случае успешного масштабирования переработка редкоземельных металлов могла бы укрепить безопасность цепочки поставок и уменьшить зависимость от иностранных источников, одновременно преобразуя способы получения критически важных материалов в современной экономике.
Как выразилась Клинкер: "Это буквально замыкает цикл."
Видео выше было первоначально опубликовано 22 марта 2026 года. Оно было подготовлено Бритт МакКэндлесс Фармер, Грэмом Миссиком и Алексом Ортисом. Отредактировано Скоттом Розанном.
Фотографии и видео предоставлены Теодором Греем и Getty Images.