В 1976 году молодой конголезский врач Жан-Жак Муйембе был отправлен в отдаленную деревню для расследования таинственной болезни и столкнулся с Эболой — смертельным вирусом, о котором мир еще не знал.
Только вернувшись в Демократическую Республику Конго после учебы в Бельгии, он был вызван в Ямбуку, где врачи первоначально полагали, что имеют дело с брюшным тифом или желтой лихорадкой.
Он взял кровь у больной монахини и отправил образец в Бельгию, где микробиолог Питер Пиот вскоре выделил новый вирус, позже названный Эболой в честь nearby реки.
В то время Муйембе мало осознавал опасность, которой он подвергся.
"Когда я вытащил иглу, кровь продолжала течь, и мои пальцы были в ней," — рассказал он AFP в Киншасе.
"У нас не было ни перчаток, ни халатов, ни масок, как сегодня."
Пятьдесят лет спустя, в возрасте 84 лет, Муйембе все еще находится на передовой борьбы с вирусом, который он помог открыть, в то время как ДРК борется со своей 17-й смертельной вспышкой.
Несмотря на масштабы кризиса, в результате которого, по данным Всемирной организации здравоохранения, в стране заразились 808 человек и 192 погибли, он подчеркнул: "Мы всегда выигрывали битву против Эболы."
- От животных к человеку -
Последняя вспышка, объявленная 15 мая, в основном затронула отдаленную, измученную конфликтами северо-восточную провинцию Итури.
Ее вызывает штамм Бундибуджйо, для которого в настоящее время не существует вакцины или лечения, в отличие от более распространенного штамма Заир, против которого вакцины были разработаны в 2018 и 2019 годах.
Но "отсутствие вакцины не означает, что битва проиграна," — сказал Муйембе, возглавляющий государственный Национальный институт биомедицинских исследований (INRB).
На его столе лежат медаль и фотографии с высокими гостями, а также стопки писем от международных партнеров и доноров.
Он отметил, что ДРК преодолела 15 вспышек Эболы в прошлом, используя только меры общественного здравоохранения, задолго до появления вакцин и современных методов лечения.
Муйембе также сказал, что рад видеть, как африканские ученые, когда-то полагавшиеся на зарубежные лаборатории, играют ключевую роль в реагировании на вспышки на континенте.
Тем не менее, на этот раз органы здравоохранения ДРК столкнулись с критикой за задержки в выявлении вспышки и в поддержке перегруженных работников на передовой.
В последние недели, опасаясь закрытия границ, правительство настаивало на том, что ситуация находится под контролем.
Также на столе Муйембе лежит открытое дело по оспе обезьян (mpox) — напоминание о том, что Эбола — лишь одна из нескольких угроз, стоящих перед ДРК.
Муйембе считает, что эти кризисы взаимосвязаны. Исключительное биоразнообразие страны в сочетании с вырубкой лесов и изменением климата вынуждает общины углубляться в леса и вступать в более тесный контакт с дикой природой.
Это делает ДРК "особенно уязвимой для эпидемий зоонозных заболеваний", которые передаются от животных к человеку, таких как Эбола и оспа обезьян, сказал он.
- 'Величайший риск' -
После первоначальной вспышки 1976 года Эбола исчезла почти на два десятилетия, вернувшись в 1995 году в западном городе Киквит, где она проявилась как вспышка "красного поноса".
Основываясь на своем опыте, Муйембе провел эксперимент, переливая восьми пациентам кровь выживших.
Семеро из них выжили. Выборка была небольшой, но эта концепция заложила основу для направления исследований, которые в конечном итоге привели к разработке Эбанги (Ebanga), первого одобренного препарата для лечения Эболы, лицензированного в 2020 году.
Теперь отец девятерых детей и дедушка многих внуков, Муйембе размышлял о своей первой миссии в качестве молодого выпускника, только вернувшегося в ДРК.
Оглядываясь назад, вирусолог сказал, что в тот день он пошел на "величайший риск в моей жизни".
"Я участвовал в идентификации вируса и в лечении болезни," — сказал вирусолог. "Что еще можно сделать за одну жизнь?"
cld/clt/rh/kjm