Мертвые, истощенные серые киты выбрасываются на берега штата Вашингтон с пугающей скоростью в последние несколько месяцев. С марта 21 кит был найден мертвым вдоль береговой линии, по словам биолога-исследователя Джона Каламбокидиса.
«Я встревожен», — сказал он.
Каламбокидис, основатель Исследовательского коллектива Каскадия, изучает серых китов десятилетиями. Этот вид стал символом одного из самых впечатляющих успехов в области сохранения природы в истории — до недавнего времени. За последние семь лет, по словам Каламбокидиса, популяция серых китов пережила «стремительное сокращение».
Многие из мертвых китов были худыми и слабыми. Некоторые демонстрировали странное поведение перед смертью, например, очевидные проблемы с навигацией, что могло быть следствием их плохого состояния.
Ученые говорят, что бедственное положение серых китов является примером того, как глобальное потепление запускает эффекты — в данном случае сокращение морского льда — которые кажутся отдаленными, но имеют далеко идущие последствия.
«Мы знаем, что это проблема с кормовой базой», — сказал Каламбокидис. «Мы знаем, что Арктика претерпела драматические изменения из-за изменения климата».
Он и другие исследователи считают, что изменения в морском льду вызвали цепь событий, которые снижают доступность излюбленной добычи китов в регионе.
«Они очень чувствительны к этим условиям окружающей среды», — сказал Джош Стюарт, доцент Морского института млекопитающих Университета штата Орегон, который руководил исследованиями сокращения популяции китов. «Я не думаю, что мы когда-либо увидим Арктику, способную снова прокормить 25 000 серых китов, по крайней мере, при моей жизни».
Серые киты десятками выбрасываются на тихоокеанские берега с 2019 года, когда Национальное управление океанических и атмосферных исследований (NOAA) объявило их гибель «необычным смертельным случаем». Но вид ненадолго восстановился в 2023 году, что заставило некоторых ученых думать, что киты переживают циклический подъем и спад, возможно, усиленный изменением климата.
В последние несколько лет он находится в свободном падении.
«Мы думали, что наблюдаем небольшое восстановление, но оно было таким недолгим», — сказал Каламбокидис. По его словам, более точным описанием траектории китов является не чередование подъемов и спадов, а «подъем, спад, спад, спад».
Большинство серых китов восточной части северной части Тихого океана каждую весну и лето мигрируют на север, в Арктику, где они питаются крошечными рачкообразными существами, называемыми амфиподами. Затем осенью киты плывут на юг, чтобы провести зиму в лагунах у побережья Мексики, где они размножаются и выращивают детенышей.
Пока они находятся в Арктике, киты обычно кормятся в течение четырех-шести месяцев, сказал Стюарт. Затем, в течение следующих шести-восьми месяцев, они в основном голодают. Это означает, что арктические нагульные пастбища являются для них наиболее важным источником пищи.
Почему в регионе стало меньше доступной пищи, сложный вопрос, и ученые все еще разбираются в нем. По словам Стюарта, им известно, что система раньше работала следующим образом: водоросли росли на нижней стороне морского льда, а затем падали на морское дно, когда лед таял. Водоросли растворялись и удобряли продуктивное морское дно, питая амфипод в осадке. Киты всасывали грунт и находили внутри питательных существ.
Теперь исследователи считают, что морской лед тает раньше в году, позволяя солнечному свету раньше достигать толщи воды. Это способствует росту фитопланктона и других видов, которые поглощают часть питательных веществ, которые раньше достигали морского дна. Ученые считают, что это снижает общее количество доступной для китов добычи.
Для серых китов расплата за плохое лето часто наступает следующей весной, когда путешествие на север требует от них больше энергии, чем они смогли накопить за предыдущий год кормежки.
«Прямо сейчас, когда они мигрируют на север, они самые худые. Это самый долгий период с момента их последнего приема пищи, и именно тогда они наиболее чувствительны и уязвимы к смерти от голода», — сказал Стюарт.
Каламбокидис сказал, что в этом сезоне некоторые киты были замечены в необычных местах, в том числе один, который заплыл в реку Уиллапа в Вашингтоне и умер, возможно, в поисках пропитания, чтобы завершить свой путь.
«Когда эти животные становятся истощенными, они становятся более отчаянными, и я также думаю, что они становятся ослабленными и менее осознающими свое окружение, и они теряют чувство навигации», — сказал Каламбокидис.
Последние оценки NOAA показывают, что популяция серых китов сократилась с 27 430 особей десять лет назад до 12 950 прошлым летом, хотя Стюарт предупредил, что моделирование не является точным и, вероятно, преувеличивает сокращение.
Однако не все тихоокеанские серые киты так сильно зависят от Арктики. Небольшая популяция примерно из дюжины китов, иногда называемая «Саундерс», отклоняется от типичного миграционного пути, чтобы питаться призрачными креветками в северной части Пьюджет-Саунда, к северу от Сиэтла, а затем дальше на север, в Берингово и Чукотское моря. Другая подгруппа, называемая Тихоокеанской кормовой группой, насчитывает более 200 китов и проводит лето в прибрежных водах Северной Калифорнии, Орегона, Вашингтона и южной Канады. Эти относительно небольшие группы оказались устойчивыми к общей тенденции сокращения.
«Это дает нам некоторое указание на то, что могут существовать другие стратегии добычи пищи, которые другие серые киты смогут использовать, чтобы пережить долгосрочные экологические бури», — сказал Эллиотт Хейзен, научный сотрудник-эколог из Юго-западного научного центра рыболовства NOAA.
В XIX и начале XX веков популяции серых китов восточной части северной части Тихого океана были уничтожены коммерческим китобойным промыслом. Стюарт сказал, что популяции, скорее всего, сократились до уровня примерно 1000 или даже нескольких сотен особей. Но после введения ограничений на китобойный промысел и защиты животных в соответствии с Законом о защите морских млекопитающих, серые киты стали одним из самых быстро восстанавливающихся видов китов. Вид был исключен из списка исчезающих в 1994 году.
Стюарт сказал, что он не опасается, что китам грозит вымирание, но достигнутый прогресс сводится на нет.
«Наша численность значительно ниже, чем когда вид был исключен из Закона об исчезающих видах, поэтому мы находимся на неизведанной территории с точки зрения восстановления», — сказал он.
Эта статья была первоначально опубликована на NBCNews.com